派荀攸前去荊州說服袁紹收納自己，在許褚的保護下，荀攸前去荊州面見袁紹。

袁紹見到荀攸第一面便奚落道：“公達昔日棄吾而去，今日又有何面目見吾？”

荀攸昂然道：“某昔日離明公而去，乃是明公麾下猛將如雲謀士如雨，審配、郭圖、逢紀、許攸、蒯良、蒯越諸位本領皆在某之上，某自慚本領低微，再為明公效力，恐有負明公，故此前往曹兗州麾下。”

荀攸這通馬屁讓袁紹的怒火消退，又問道：“公達今日前來，所為何故？”

荀攸道：“曹兗州天下英雄，雖兵微將寡，而志欲匡扶社稷，誅滅國賊呂布。明公與曹使君，同為世家貴胄，少年時情若兄弟；今使君新敗。欲往壽春投袁公路，攸僭言曰：不可背親而向疏，荊州大袁將軍禮賢下士，士歸之如水之投東，何況是少年至交乎？因此使君特使攸先來拜白。惟明公命之。”

袁紹知道曹操棄袁術投自己。大喜道：“孟德，吾弟也。久欲相會而不可得。今肯惠顧，實為幸甚！”

蔡瑁心想，光你們汝南、潁川計程車人來荊州已經分了我們荊州世家一半利益。再來一個曹操，你們外來派豈不是如虎添翼，我們荊州本地派更加式微。

蔡瑁跟蒯越、蒯良、張允對視了一下，蒯良、蒯越、張允暗暗點頭，贊同他前去攪局。

蔡瑁便上前進言道：“主公。萬萬不可。曹操昔日跟呂布結交為異性兄弟，如此交情，曹操尚且招兵買馬，擴充實力，只為對付呂布，還揚言呂布跟他有奪妻之仇，呂布忍無可忍，才藉著他對徐州屠城之際，領中央軍攻擊曹操。以此足見曹操為人。

今若收納曹操，呂布必加兵荊州，妄動干戈，不如斬荀攸之首，以獻呂布。布必重待主公也，主公可藉此與呂布緩和關係，休養生息數年，再趁中原內亂。興師北伐，大業可成矣！”

荀攸正色曰：“攸非懼死之人也。呂布雖是當朝天子之尚父。有滅董卓、滅鮮卑諸項大功，卻不改他漢賊本色，他挾天子以令諸侯，凌辱天子與太后，又三番四次欺凌世家，特別是侮辱明公本家列祖列宗，曹使君忠心為國，每念起此，皆流淚痛恨之。先前依從呂布，乃不得已也，後來認清呂布漢賊面目，曹使君毅然撥亂反正，與呂布對陣，可惜中呂布詭計，不幸敗北。

袁將軍乃四世三公之後，與曹使君皆是世家貴胄之後，對呂布狗賊竊據朝綱，同仇敵愾，所以千里來投，爾何故獻讒而妒賢如此耶？”

袁紹在軍事上、用人上都是庸才，但在權謀手段上確有幾分小聰明，他知道自己領郭圖、逢紀、許攸、荀諶、審配、顏良、文丑等外來派將領來荊州，荊州本地世家的利益被搶走了一半，蒯良、蒯越、蔡瑁、張允、龐季乃至江夏的黃祖皆對袁紹有所不滿，但迫於袁紹的名望與實力，勉強屈服，有很多荊州本地世家乾脆來個非暴力不合作政策。袁紹曾想過在兩者中間搞平衡，但見荊州本地世家怨氣甚多，多不合作，便起了強龍非要壓垮地頭蛇之心。

袁紹冷眼對蔡瑁斥道：“吾主意已定，汝等勿多言。”

袁紹冷厲餘光從蒯良、蒯越、張允、龐季身上掠過，蒯良等人心頭都湧起一股失望乃至絕望。

袁紹遂命荀攸先往淮水邊回報曹操，又命江夏太守黃祖派兵迎接曹操。

荊州治所原來是在襄陽，但袁紹後來畏懼呂布，便把荊州治所改為南郡的郡治江陵，等曹操來到江陵，袁紹親自出城二十里迎接。

曹操見到袁紹，稍微提了一下昔日交情，此後便持禮甚恭，袁紹為了表達自己的寬宏，亦待曹操甚厚。

曹操引曹仁、夏侯惇等將拜見袁紹，袁紹遂與曹操同入江陵城，分撥宅院給曹操居住。

曹操自來荊州後，每日都跟袁紹宴飲，袁紹隻字不提給曹操地盤的