鄭長河將錢付過之後，就跟張大栓一道將辣椒抬進來，送進後院的廂房，然後把傢伙還給人家，再接下一個。

有時人少，幾人就能偷空歇息會，喝口水說會話；有時人多，就忙個不停了。

又一撥十幾個人送走後，菊花剛吐了口氣，就聽外邊有人叫道：“你可瞧見我家泥鰍了？”

馬叔奇怪地答道：“泥鰍？沒看見。沒人拿泥鰍來哩，都是來賣辣椒的……”

小秀著急地喊道：“大叔，不是泥鰍，是人。我家娃兒不見了，有人瞧見他往這邊來了。你沒瞧見麼？一歲多。這麼高——”她在自己腰下比劃了一下——“是個男娃。”

菊花心裡“咯噔”一下，急忙從院子裡跑出去，問道：“啥時候的事情？”

小秀見了她，神色一頓。但很快就被急色代替，道：“有一會了。我就去了趟茅房，他小舅母在廚房做飯，等我出來娃兒就不見了。問了人，說是瞧見往這邊來了……”

菊花感覺很不妙，沉聲道：“你趕緊去找，讓家裡人也出來找。”轉臉面向從後院出來的鄭長河和張大栓。“爹，趕快幫著找娃兒——小秀家的泥鰍不見了哩。他那麼點大，應該還不會跑遠，先在附近找找。”

鄭長河二人嚇了一跳，又問了兩句，就匆忙跟張大栓分頭去找了；小秀也小跑著，邊喊邊四處張望。

菊花心裡“咚咚”亂跳，強烈不安。回張家叫了小黑皮出來，讓他先去劉家和周家叫人來找娃兒，再去山上。看看王家和吳家，有沒有男人在，叫一兩個人過來幫忙，就說收辣椒忙不過來。

轉頭又囑咐劉黑子，關好院門，要葡萄和劉奶奶把娃兒看好了，又對楊氏也叮囑了一番。

劉黑子沉重地點頭答應，等黑皮走後，就把院門關了。

過了一會，周矮子和周小滿、劉大胖子和劉三順都匆匆地趕了過來。正好小秀找不到兒子，失魂落魄地轉頭，一邊哭一邊悽聲喊“泥鰍”，看到馬叔，一把扯住他胳膊，道：“強嫂子說瞧見他過這邊來了。你沒瞧見？你咋能沒瞧見哩？”

馬叔黯然道：“我忙著稱辣椒哩，也沒往旁邊瞧。”

菊花腦中一閃，想起什麼，快得抓不住。

就聽劉三順問小秀，兒子啥時候丟的。

小秀哭著又把事情說了一遍，馬叔又說了一遍自己忙著稱辣椒，並未看見小娃兒，聽得劉家父子臉色發黑，周家父子也驚呆了。

忽地，劉大胖子跳腳揮手嚷道：“趕緊去找啊！哭能把娃兒哭回來？”

菊花忙道：“我爹和公爹也去找了，還沒回來哩。”

劉三順圓臉緊繃，轉身就往村路上跑去，正好張大栓匆匆過來了，兩人異口同聲問對方：“找到了麼？”

周矮子和劉胖子也迎上去詢問。

張大栓就焦急地說道：“我一路都問到老村那邊去了，都說沒瞧見哩。”

正說著，鄭長河從河邊小跑過來，見大家都圍著張大栓詢問，曉得娃兒還沒找到，主動道：“我沿河找了一遍，也沒見。梅子說她才在河邊洗衣裳，沒瞧見娃兒過去。”

眾人臉色就暗了下來，靜了一會，似乎都呆住了。秋風吹過，吹落幾片泛黃柳葉，飄飄蕩蕩地落在人們身上，分外淒涼。

村路上過來一個挑著擔子的漢子，扁擔一顫一顫的，又一個賣辣椒人的過來了。

不知何時，劉家的女人和周家的女人也都趕了過來，村人也圍了一圈，低聲議論著；劉雲嵐和菊花外婆汪氏聽見外面吵嚷的厲害，也出來問菊花究竟；連楊氏和何氏也從張家出來詢問。

看著那挑擔子的漢子漸漸走進，菊花靈光一閃，叫道：“賣辣椒的。”

同時小妹娘也叫道：“莫不是叫賣辣椒的人抱走了