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月，杉山元任陸軍三大核心首腦之一的教育總監兼軍事參議官日，晉升為陸軍大將月任林銑十郎內閣陸軍大臣。該屆內閣倒臺之後，在近衛文麿內閣裡繼續留任陸軍大臣。

月7日，盧溝橋事變爆發。杉山元身為陸軍大臣，極力主張增加駐華兵力，擴大戰爭規模，他強硬的反駁不擴大派的石原莞爾：“所謂不擴大，只是避免全面戰爭，而不是不顧皇軍的威信。”他向昭和天皇擔保，三個月解決中國事變。7月11日責成陸軍省和參謀本部有關部門共同制定了《關於華北作戰的協定》，向內閣提出增兵華北方案，首相近衛文麿召開“五相會議”，身為陸相的杉山元力主增兵華北，第五師團、第六師團、第十師團下達動員令。向華北增兵二十萬，馬五萬匹。杉山元決定向上海增派兩個師團的兵力。日本政府發表了由杉山元起草的《對華宣戰宣告》，全面侵華戰爭被付諸實施。此時的杉山元非常樂觀，叫囂“迅速予敵徹底打擊，以期早日收拾時局”。緊接著發生了成立北支派遣軍，中支派遣軍，設立陸軍大本營，攻陷中國首都南京的事件，但蔣介石退入內地，依然不屈服，解決中國事變遙遙無期，杉山元這時才真正知道中國的遼闊無邊。

近衛首相為早日解決對華作戰，更換了外相和陸相。杉山元於月改任軍事參議官。9月，杉山元在做盲腸炎手術休養期間被調任北支派遣軍司令官。

在接任華北方面軍司令官之前，大本營向杉山下達任務，即：“維持現在佔領的華北地區的安定局面，努力迅速恢復河北省北部、山東省、山西省西部及內蒙地區的治安，確保主要交通線的安全。”

而大本營給彬山元的建議是，組織部隊開展武力為中心的“治安肅正”作戰，摧毀華北敵後抗日根據地，大本營並不認為彬山元能在短時間內解決華北問題，但是大本營卻不希望華北地區的形勢不要繼續惡化下去了。

彬山元面容憨厚，遠遠看去就像一個慈祥的長者，彬山元在上學的時候被戲稱為傻瓜元，他還有一個外號叫“便所扉”，意思是像廁所門那樣裡外都可推開，實際上彬山元的性格異常堅忍頑固，這在其長達47年的軍事生涯中表現的淋漓盡致。無論遇上多麼強大的對手，彬山元都會毫不畏懼地面對，在這一點上彬山元倒是和韓雲華有一定的相似之處。

彬山元知道自己的指揮才能並不比寺內壽一大將高明多少，甚至還有所不如，但是他卻有寺內壽一大將所不具備的堅韌和魄力。在國內的時候，彬山元就研究過內蒙古軍區的戰法，而且也想到了一些破解的辦法，但是彬山元也沒有十足的把握能遏制住內蒙古軍區崛起的勢頭。

彬山元在來中國之前，裕仁天皇將一箇中隊的天皇衛隊交給他指揮，用於保護他的安全。看完這支部隊的表演後，彬山元欣喜若狂，他最害怕的不是支那的正規武裝，而是韓雲華所部神出鬼沒的特戰隊。

彬山元知道寺內壽一大將其實失敗在了自己的大意之下，至始至終韓雲華部的特戰隊都沒有引起寺內壽一大將的關注，這才使得華北方面軍無論在情報方面還是在爭取戰機方面都失了先手。寺內壽一大將倒也不是一事無成，最起碼在打擊韓雲華所部的經濟方面做出了不少貢獻。在彬山元大將看來，韓雲華所部轄區內數十萬一無所有的災民絕對是韓雲華的一大負擔，這數十萬人在一定程度上制約著內蒙古軍區的發展。

現在彬山元大將在等一個人，一個對內蒙古軍區十分了解的人，一個隊他以及整個華北方面軍都極其重要的人。經過塞北會戰，華北方面軍各部的損失都很大，尤其是一直擔任主力進攻部隊的第六師團、第二十一師團、第二十六師團師團等。然而由於寺內