［一］

那會兒，四十八寨還不叫四十八寨，就統稱「蜀中」。

蜀中多山、多險路，早年間有不少大俠拖家帶口隱居其中，給後輩兒孫傳的都是家學，好多也懶得專門成立個門派，姓李的就是「李家人」，姓張的就是「張家人」，還有一些混居或是姓氏太常見的，便說自己是蜀中某某山的，只有個別格外有心思的家主願意好好拾掇拾掇自己那一畝三分地，給門派起個像樣的名字——譬如滿門糙漢、但內心都比較細膩的「千鍾」。

作者有話要說：

周以棠記得，他年幼時，蜀中還沒有那麼大的規矩。不管外面風風雨雨，群山中還是安寧而自由的，大家世代比鄰而居，不少還有姻親關係，因此也沒那麼多門戶之見，倒有點像個依山而建的大村子，倘有什麼事，家主們便湊在一起商量著來，商量不出結果，便去找「村長」出面裁決。

「村長」就是南刀李徵。

但說來也是好笑，李徵恐怕自己也說不清他是怎麼被扣上了這天降大任的。

他是個看起來就一團和氣的人，其實不愛管那麼多雞毛蒜皮的閒事，除了琢磨琢磨自己的刀，平時也就喜歡在家裡做做飯，跟孩子玩——不單是他自己的一雙子女，整個蜀中的孩崽子沒事都愛跑到李家，或是蹭飯，或是聚眾遊戲。

李瑾容小時候不喜歡自己地盤上來這麼多猢猻，鬧了幾次脾氣，未果，便乾脆領著弟弟將整個蜀山裡亂竄的孩崽子們挨個找來毆打了個遍，自此打出了名，莫名其妙地成了一代孩子王，大有說一不二之勢。

周以棠跟著李徵入蜀的時候，才只有八歲，他滿心茫然，眼前是望不到頭的青山與綿長曲折的夾道，遮天的草木長得無法無天，樹叢中偶爾爬過一些什麼，都會嚇人一跳，細看又不見蹤影，不免帶上些許詭秘氣息，途中晴雨全無規律，潮氣始終繚繞左右，恰似古人所述「雷填填兮雨冥冥，猨啾啾兮狖夜鳴」的場景。

他努力藏起尚且屬於孩童的怯懦，擺出老成的模樣與李徵說話，文質彬彬地稱他為「世叔」，再險的路也要咬著牙自己走，絕不要李徵抱，倘或李徵中途拉他一把、或是扶他一下，他便要一本正經地道謝。鬧得看慣了山裡野孩子的南刀李大俠好生頭疼。

走了不知多久，李徵方才回頭沖他笑道：「這就到了。」

他說完不久，果然很快就有了人跡，有成群的少年在空地上練槍，一邊練一邊嗷嗷叫，震得山谷中飛鳥亂飛，見他們二人經過，便整齊劃一地將長槍，齊聲叫道：「李叔好！」

這一聲問好比府衙裡的衙役們叫的「威武」還聲勢浩大，直震得人耳根生疼，李徵只好哭笑不得地沖他們擺手。

再往前，還遇見了幾個樵夫打扮的男子，笑嘻嘻地與李徵寒暄，「樵夫們」個個挽著褲腿袖口，背著半人高的大筐，看起來又淳樸又憨厚，然後周以棠一轉頭，便眼睜睜地看著這幾個「淳樸樵夫」挨個躍上山崖，活似背生雙翼一般，幾個點地，轉眼便消失在了山中。還不等周以棠驚奇完，便又見到個被幾個孩子圍住的婦人，那婦人生得慈眉善目，正從小竹籃中拿出糖果糕點分給小孩們，一看就叫人覺得親切，可是下一刻，她手中突然有劍光一閃，周以棠沒來得及弄明白那是什麼，那道極細的光便已經收回到了鞘中——旁邊樹上應聲掉下一隻死蠍子。

周以棠本生在鐘鳴鼎食之家，因力推新法，被朝中雲譎波詭的黨爭波及，方才家破人亡。

他是個小少爺出身，從小隻讀四書五經，從未接觸過那些高來高去的武林中人，一步踏入蜀中，他簡直彷彿來到了一本充滿幻想的話本中，一時看見飛鳥走獸都覺得新奇，總以為它們也得跟著身懷絕技。

忽然，李徵抬頭道：「瑾容，又頑皮，還不下來！」