老毛病，一時半會兒也很難根治。前些日子天氣驟然轉寒，早晚穿衣不慎，又招惹上咳嗽氣喘，這幾天還有些頭暈心悸。儘管身體有些衰頹，好在精神還算清明，沒有老糊塗。”

孫元起心裡暗暗發笑：瞧你滿面紅光、耳聰目明的樣兒，哪像個患病之人？想來裝咳嗽氣喘也很痛苦吧？只怕你的病是心病，需要高官厚祿才能根治！

想是這麼想，孫元起臉上卻擺出凝重之色：“俗話說，大德必大壽。容庵先生乃是國之干城，些許微恙定然不妨事的。只是如今國事蜩螳，舉國上下都翹首瞻望彰德動靜，企盼你能早些出來主持大局。孫某此次南下，路過彰德拜訪容庵先生，既是攝政王和內閣的意思，也是孫某自己的心願。希望容庵先生善自珍攝，不負天下重望。”

袁世凱搖搖頭，不知他到底想否定什麼。旋即問道：“孫大人，這是我們第二次會面吧？如果老夫沒記錯的話，第一次應該是在榮實夫（榮慶）的府上。”

“容庵先生好記性！我們正是第二次見面，第一次也確實是在榮老前輩的府上。當時榮老前輩對孫某還頗有些微詞。是你幫我解了圍。如今回想起來，容庵先生大恩依然銘記在心！”孫元起笑道。

袁世凱也是開懷大笑：“榮實夫是個好官。就是有些太保守。記得當時老夫問你。君主立憲在我大清行通行不通。你說六年後自會分曉，請我和榮實夫到時候驗取。一轉眼，已經過去快六年了。現在看來，君主立憲能否行得通豈不就在眼前？百熙慧獨具。洞見一切，令老夫佩服得五體投地啊！”

孫元起見袁世凱把對自己的稱呼由“孫大人”換成“百熙”。知道談話已經漸入佳境：“當時孫某不過是胡言亂語，僥倖得驗，實在算不上什麼。不過依在下的所見。要想知道這個問題的最終答案。還需要再耐心等上幾個月。”

“哦？百熙覺得天下形勢會有鉅變？”袁世凱頓時在床上坐起身體。

孫元起道：“只是感覺如此。”

“那百熙你對湖北叛亂怎麼看？”袁世凱問道

“具體如何，我也說不好。”孫元起確實說不太清楚，也不敢說得太清楚。像袁世凱這種梟雄，如果知道未來走勢，必定會逆天而行的。…；

“那就說個大致嘛！”袁世凱催促道。

孫元起沉吟片刻，說出四個字：“必亂天下。”

袁世凱以手拍床：“天維崩摧。滄海橫流！袁某世受國恩，當此危急之時。自然沒有袖手旁觀的道理。如今朝廷命我出任湖廣總督，督辦剿撫事宜，按理也該早日南下平叛。袁某沒有立即赴任，除了身患疾病外，還因為朝廷對我依然有猜忌防範之心，讓我束手束腳難以施展。別的不說，就說剿撫所用兵力吧！

“上諭中說，湖北所有軍隊暨各路援軍均歸我節制調遣，可湖北原有第八鎮、第二十一混成協共16000人，入川的入川，叛亂的叛亂，敗逃的敗逃，哪有可用之兵？至於各省援軍，更是各掃門前雪，誰會在意湖北的死活？上諭中又說，讓袁某會同調遣蔭午樓（蔭昌）、薩鼎銘（薩鎮冰）所帶水陸各軍。什麼叫會同調遣？就是袁某說的，他們樂意聽，還能管點用；他們不樂意聽，連個屁都不如。就憑這個，百熙你說我怎麼能就任？”

聽話聽聲，鑼鼓聽音。袁世凱這番抱怨，其實是為滿天要價做鋪墊。他對孫元起抱怨，不過是想透過孫元起這個傳聲筒，把自己的報價告訴北京的攝政王載灃。

孫元起識趣地做了回“捧哏”的角色：“那朝廷應該怎麼樣，才能讓袁大人儘快平定湖北叛亂呢？”

袁世凱不再矯情：“此次湖北叛亂，明面上是**黨鬧事，其實背後都是立憲派的縱容和支援。所以要想平叛，必須先讓朝廷做出一些讓步，來拉攏立憲派、孤立**黨，然後大軍以泰山