則簡要說給仲珊老弟聽聽。

“第一則是清末民初我剛剛回到故里的時候，親朋故交都來見面敘舊，其中一位老農突然問我：‘宣統皇帝退位之後，是不是傳位給孫皇帝了？’當時我還以為他說的是時任臨時大總統的孫逸仙，沒想到他卻從懷裡掏出一枚銀元，指著上面的孫百熙頭像說道：‘您看大洋上不都印著他人像麼？’

“第二則是民國元年冬天聽到幾個老農在牆角曬太陽閒聊，有人突然憤憤地說道：‘聽說隔壁山西省各府道州縣都減免了錢糧，為何我們直隸的賦稅反而比往常加重一成？’馬上有人補充道：‘聽教書先生們說，四川、陝西、甘肅等地現在甚至不用納糧！’大家討論半天，最後一致感慨道：什麼時候減免錢糧的孫聖人能管到我們直隸呢？

“第三則是發生在前些天你們第三師開到正定準備迎戰山西來敵的時候。本來一旦有戰事爆發，應該到處都是人心惶惶，收拾金銀細軟準備四處避難才對。不知怎麼有人傳出是孫百熙的部隊要打到直隸，鄉間氣氛頓時為之一變，驚惶之餘居然都有幾分期許，老農們私下裡更是彈冠相慶：‘這下好了，孫聖人終於要打過來了！’

“雖然王某的這些經歷只是管中窺豹。但也可見一斑。如果民間上下都懷著這樣的心思，你覺得咱們北洋還能有幾成勝算？”

曹錕不禁喟嘆道：“難道這就是書中所載的‘東征西怨’？果然是仁者無敵。看來曹某敗得一點兒不怨啊！”

王士珍接著說道：“段芝泉不知民心向背，只以為此次大戰失利是因為士氣低迷、糧餉不足、彈藥短缺。還妄圖收拾餘部東山再起。他之所以挑動周子廙去向孫百熙索要參謀總長和大總統府秘書長的職位，無非就是想離間孫百熙與黎宋卿之間的關係。殊不知現在黎宋卿沒錢沒兵有名無實，根本不是孫百熙一合之敵，怎麼可能違背孫百熙的意願？就算孫百熙真有如此僭越之舉，黎宋卿也頂多是在肚裡發發牢騷而已，難道還敢明目張膽挑戰孫百熙不成？

“段芝泉自以為他現在的舉動是團結北洋、拯救北洋，其實呢？不過就是想滿足他一己私慾而已。卻要把整個北洋團體都推入萬劫不復的深淵。當然，王某沒想到周子廙居然如此機警，一眼就識穿了段芝泉的意圖。莫說周子廙自己看穿了他的伎倆。就算周子廙沒看破，王某又豈能讓他稱心如願！”

曹錕皺著眉頭問道：“聘卿兄，難道我北洋現在就如此不堪，只能坐以待斃任人宰割麼？曹某倒覺得北洋還有一線生機！”

“哦？願聞高見！”

曹錕字斟句酌地說道：“孫百熙準備聚集麾下精銳與日本在山東決一死戰。其挑戰列強之勇氣以及其拳拳愛國之忠心。曹某都至為佩服，也衷心祝願他能馬到成功，徹底擊敗來犯之倭寇，一雪我華夏近百年之恥辱。然而古語有云：‘未慮勝，先慮敗。’而且日軍之強橫，你我都有親身經歷。若是日本最終取得勝利，孫百熙麾下精銳盡喪于山東，我北洋有沒有可能乘機崛起呢？”

王士珍不答反問：“仲珊老弟以為呢？”

曹錕道：“曹某覺得大有可能！為什麼呢？因為孫百熙一旦精銳盡喪。必然聲名大跌、威勢大損，很可能退回西北養精蓄銳。對於南方各省的影響力也會急劇下降。而我北洋實力並未大損，日軍也不可能現在鯨吞我全國，所求無非是割讓山東以及賠款而已。那時我們便可以一方面以大總統府名義與日本方面展開和談，極力抑制孫百熙麾下各省的發展；另一方面以中央名義網羅南方各省，至少也要讓他們保持中立，藉以減緩孫百熙各部恢復元氣的速度。假以時日，未必不能與孫百熙分庭抗禮！”

王士珍卻哂笑道：“恐怕段芝泉心中也是這麼想的吧？在王某看來，你們未免太過異想天開了！首先，無論是由於地形限制，還是出於安全