前秦主苻健在桓溫退兵後不久就病死了，其子苻生繼位。苻生荒耽淫虐，殺戮無道，群臣在他的治下可謂惶惶不可終日。而前秦宗室中的一位英才——苻堅，卻正謀劃著一場政變，取苻生而代之。就在這期間，王猛經呂婆樓推薦認識了苻堅。二人一見如故，苻堅大有當年劉備遇到諸葛亮之感，於是把王猛留在自己身邊。公元357年，苻堅發動政變，暴虐的苻生眾叛親離，與其幫兇一起被誅殺。之後苻堅自立為大秦天王，改元永興。而王猛則被任命為中書侍郎，參贊軍國大事。從這以後，王猛終於有了一展才華的舞臺，他滿腹的經綸，終於有了發揮的機會。這一年，王猛33歲。

當時關中之地因為受到多年戰亂的影響，經濟殘破，人民生活困苦，可謂是百廢待興。面對這種局面，王猛決心採取措施改革，然而王猛也看到了改革的艱難，當時前秦朝廷內外有一批氐族顯貴，身居要職，仗恃與皇室同族或“有功於本朝”等，根本不把王猛放在眼裡，恣意妄為，無法無天。但是王猛不為他們的囂張氣焰所嚇退，而是敢於與惡勢力作鬥爭，大力整頓吏治。公元359年，王猛剛由咸陽內史調任侍中、中書令兼京兆尹，便聽說貴族大臣強德酗酒行兇，搶男霸女，但誰也不敢“太歲頭上動土”——因為他是皇太后的弟弟。王猛立即收捕強德，不及奏報，便將他處死。待到苻堅因太后之故派人持赦書飛馬趕到時，強德早已“陳屍於市”了！緊接著，王猛又與御史中丞鄧羌通力合作，全面徹查害民亂政的公卿大夫，一鼓作氣，無所顧忌，彈指之間即將橫行不法的權貴20多人剷除乾淨。於是，百僚震肅，豪右屏氣，路不拾遺，令行禁止。苻堅感嘆道：“直到今日，我才知道天下是行法的，天子是尊貴的！”王猛又讓苻堅下令挑選得力官員巡察四方及戎夷地區，查處地方官長刑罰失當和虐害百姓等劣行，整頓地方各級統治機構。在“有罪必罰”的同時，王猛還力求做到“有才必任”。他在接受司隸校尉等新職務之前曾力薦在職官僚苻融、任群和處士朱彤等人，使他們各得要職。滅燕後，他又很快推薦房默、房曠、崔逞、韓胤、田勰等一批關東名士擔任朝官或郡縣官長。

王猛“舉異才，修廢職”；　“課農桑，恤困窮”；　王猛還注重教育，注重教化百姓，以期培養人才，改善社會風氣。　王猛的這些措施在苻堅的支援下很快收到成效，前秦政權的漢化程度大大加深，關中一帶的政治和經濟狀況出現了永嘉之亂以來難得的局面，而前秦的百姓都對王猛使得他們得以安居樂業的措施感到非常高興。苻堅對王猛的這些新政措施非常賞識，他真實地感覺到了王猛出眾的才華對他是多麼的重要，更加信任和重用王猛。

經歷了一番勵精圖治的改革，前秦成為諸國中最有生氣的國家，因而也有了與群雄角逐的資本，並且愈戰愈強，十年之間便統一了北方。致使中華史上連年戰亂、百姓顛沛流離的混亂局面有所緩和。

王猛由於事必躬親，積勞成疾，終於在建元十一年，公元375年六月病倒了。苻堅親自到南北郊、宗廟、社稷為王猛祈禱，並派侍臣遍禱於名山大川，沒有一處漏下的。可是王猛病情依然沒有起色，符堅看這一著不靈，便下令在境內大赦，除了反叛、殺父母、祖父母這些殊死罪以下全部赦免。王猛對苻堅的行為感激涕零，在彌留之際還不忘為國獻策。這年七月，王猛逝世。失去這位兄長、老師和最得力的助手，苻堅頓時陷於極度悲痛之中，經常潸然淚下，不到半年便已鬚髮斑白了。半年之中，苻堅恪遵王猛遺教，兢兢業業地治理國家，著重抓了擴大儒學教育和關心民間疾苦兩件大事，並且都大有成效。其後，苻堅迅速滅掉前涼和代國，完全實現了北方的統一，東夷、西域六十二國和西南夷都遣使前來朝貢，原屬東晉的南鄉、襄陽等郡也被攻奪下來。至此，前秦臻於極盛。

王猛