過來……

伍廷芳在結束述職和迎接龍劍銘的工作後，按照慣例休了假（外派大臣從國外回來後可以有一段時間的長假）。不過，他可沒有真的去閒著，在聯絡了嚴復以後，又讓嚴復給薩鎮冰通了氣。然後，從香港省親回省的伍廷芳在廣州會見了薩鎮冰，這才引來薩鎮冰給岑春煊的催駕電報。

薩鎮冰的先祖是色目人，後來得到忽必烈的賞識，逐漸成了蒙古族人。他於1859年出生於福建福州，馬尾船政第二期畢業，曾經公派去英國學習海軍。也就在那時，與在英國的伍廷芳相交莫逆。前些年受兩廣總督李鴻章（李於馬關條約簽訂之後，備受國人唾罵，朝廷遂把他從軍機調到兩廣避風頭）之調，以北洋水師幫統的職位到廣東主持水師建設，成為廣東水師的靈魂人物，岑春煊一到廣州，立馬給朝廷打了電報，力舉薩鎮冰為水師統領……前些天伍廷芳和他的一席密談給了他極大的震動，而紛紛傳說的美國華僑領袖龍劍銘捐贈戰列艦的事情也變成了事實！

作為老海軍，經歷過甲午戰爭的老海軍怎麼不為之心動？那是一場令他終生難忘，終生痛苦的戰爭。這些年來，他一直在審視、檢點著那場海戰，希望找到失敗的根源，最後的結果是令他震驚的！有著兩艘日本海軍無法擊沉的鐵甲戰艦的北洋海軍，沒有在海上被擊敗，而是在港灣內被擊沉、被俘獲……戰略，戰略上的問題實際上就是朝廷在外交、在政治上存在問題的集中反映！李鴻章把海軍把私產，當心頭肉！黃海上吃了一點小虧就拒不同意海軍再次出戰，其結果……朝廷，根本就沒有作好開戰的準備，用無備之師去對付日本的舉國動員，以國運相賭的瘋狂進攻！此消彼長下，戰爭不失敗才是怪事……回想當日，缺乏訓練的海軍官兵曾經迸發出了多麼巨大的勇氣，林永升、鄧世昌等人的行為又是何等的壯烈！但是這些，改變不了海軍腐敗的事實。軍需官們，分不清教練彈和實彈，把裝滿黃沙的教練彈發到出海作戰的軍艦上；可是，他們不用秤就能量出銀量的重量！朝廷的海軍大臣、北洋大臣們，不知道海軍日常的訓練、維護費用有多巨大，反而從不多的經費裡儘量剋扣，甚至整個兒移去修頤和園！對此，薩鎮冰一想及，總是滿口鋼牙欲碎……也許，正如伍廷芳和嚴復說的那樣，對民族、對國家有利的事情就應該去嘗試、去做！所以，他對今天的訪客是充滿期待的。

周昆現在已經是實打實的四品候補道員了！這個銜頭可沒有花一文錢，是正經的總督舉薦、朝廷頒授。而且，這個候補道雖然品級不是三品，但是卻有個肥差把候補兩個字架了起來。按照滿清朝廷頒佈的新軍編練辦法，要是廣東的新軍兩個鎮編練起來，那周昆可就是正式的廣東新軍統領，最少也有二品的銜頭！不過，周昆本人倒也沒把這個頭銜放在眼裡，滿清王朝放下來的東西在他的腦海裡都是虛的，勉強可以拿來裝點下門面。趁著黑，他一身便裝長衫，敲開薩鎮冰家的門。

“您找誰？”門開了，一個老蒼頭操著標準的北京官話問道，

“我叫周昆，特來拜見薩鎮冰薩統領。麻煩老伯通傳一聲。”周昆不敢大意，恭恭敬敬地回答道。他可聽說了，薩鎮冰家裡看門的老頭都是參加過甲午戰爭的水兵。

“噢，老爺有吩咐，周大人您請進，請進。”老蒼頭沒想到自己家大人專門等候竟然是這樣的一位年輕人，頗有點吃驚。要知道薩鎮冰交遊並不廣，平時來得都是馬尾同學、北洋同僚之類的人，這些人，可都是半老頭子了。今天可真是難得。

……

“周大人，請坐，我這裡沒什麼講究的，大家都留過洋，就隨便點吧。”薩鎮冰招呼客人的方式在當時可以說是很稀奇的了。兩條板凳一個方桌放在天井裡，加上烏龍茶一壺，這就算是上好的待客之道了。

“好，薩統領是軍界前輩，周