申飭，不至於大動肝火——皇上的仁厚是內外盡知的。假如不聞不問，僥倖拖得過去，豈不省便？二人這麼一合議，都覺推遲明日最是穩妥，於是返身而回。

按說推遲半日，無大關要，嘉慶不知曉，也無甚事。孰料事非人想就能，活該著何、李二人倒黴。兩人策劃已畢，才剛退至水榭廊柱之後，外門尚是沒出，偏偏嘉慶帝不耐靜養，竟獨自踱出殿來。這兩天天公不作美，陰晴多變，寒熱不是。嘉慶染了小恙，心中鬱煩不已。出得殿來，乍見桃花粉燦，園圃裡細草茸茸，不覺心清氣爽。再往遠處一望，恰好何李二人的身影人得眼簾，一晃而過。嘉慶暗想，二人到此，定是有折呈遞，何故又急急惶惶地回去了呢？看來別有因由。於是立命近身太監前去內外奏事處詢命，太監應命而下。嘉慶帝再無賞景之心，想到士官懶散，朝臣懈怠，不由憤憤起來，遂徑回殿來。不多刻，覷見何、李二人戰戰兢兢進來，早已面無人色，“噗通！”一聲跪下，誠恐誠惶地告饒起來。嘉慶見狀，已猜八九，更加怒火中燒，厲聲責道：“爾等勿庸狡辯。定是有折不報，意欲延擱，諸等大事，全因爾輩如此翫忽而敗壞。長此以往，遺害無窮。朕三令五申，多次嚴諭，難道你們都成了聾子的耳朵，真得不怕雷麼！？此風不端，難以正律，你二人以身試法，定不寬饒！”何李二人汗流浹背，連連叩首，只道：“聞聖上欠安，方欲遞折，恐聖體未康，不敢打擾，是以暫先退回，伏請皇上開恩。”二人語無倫次，唯求開思。嘉慶揩了揩雙目，沉吟片刻，方拖著風箱似的鼻音甕聲甕氣地訓曰：“爾等從今而後，有折必報，不必顧慮朕的病疾。但你們此次知法敢犯本應罪加一等。姑念坦誠，尚屬首次，姑且從輕發落，著革去你二人半年錢糧，以資前車之鑑。如後有發現，必嚴懲不貸。諭你二人將此改過，下不為例。”何、李二人聞聽“姑且”二字，心下稍安，及至講到“下不為例”，不由心上放下一塊石頭。前聞皇上時常出此二語，今日親聆，果不其然。回看自身，早已汗出如漿。二人慌忙謝不迭，呈進方折，方小心翼翼地退下。

嘉慶拆折閱視，暗想：此事也怪，自從朕接手御室以來，首次遭遇，竟是個狂傻的病役。真若這般簡單的話，各門守衛和待衛人員，實在瀆職嚴重，應嚴辦才是。雖然事出意外，終究萬幸。但明早朝必得嚴責此事，作為借鑑，以防後來不測。又想，此番駭朕不輕，念此，不由得嘆息一聲，自語道：“先列皇祖立基以來，端正清治，天下威振，四海靖平，何等輝煌。不料造及於朕，竟百般生滋，出現各種事來，真正堪憂。”遂撫紙吮筆，在案上草就一詩。詩云：

半遭驚兀兀，塵下非重重。

止有花雨多，豈曉露霜濃。

陰霾風落樹，空明時驅蠅。

不道秋多事，神龍何圖騰？

寫畢，擱筆沉吟。忽報御醫進見，嘉慶不悅，斥道：“朕偶感風寒，乃癬疥之疾，隔日即去，何用三番五次反覆診斷？速令其退回，不必來見！”因心下紊亂，遂隻身穿過後殿，徑向毓慶宮走去。

……

04

次日朝見，兩班文武濟濟一堂，料知前次刺駕有了結局，因此來得格外齊全。嘉慶帝面容清癯，雙目炯炯，因風寒尚未痊癒，說起話來仍然嗚嗚囔囔，帶著濃重鼻音。各臣員分外留心，一派恭肅。坐定之後，嘉慶掃視全殿，方徐徐而言：“諸部眾卿有本即奏，莫要延遲時辰。”話音方落，軍機處經略大臣德楞泰出列奏稱：“據分軍合圍，教匪餘酋羅思蘭、葡文華走投無路，大部殲滅，餘部逼入南江一帶。新近合兵一處，潛入密林。現水面結冰，各關口河道俱已增兵防護，諒不至走脫。又有餘匪會集巴山，煽動裹挾百姓，近日進佔川北通江一帶，目前正於堵截之中。然糾民餘匪，臨時烏合，不足為患。江南乃教匪活動猖撅之