此刻一隊人馬正夜行於朔州境內，他們另外攜帶著數百匹良馬，以及相同數量的駱駝，駱駝全馱著糧袋，馬匹則空著馬背。

帶隊之人年近五十，名新興，是“契胡”部族的領民酋長，以祖先的居住地“爾朱”為姓氏。與他並行的是其獨子爾朱榮，只有七歲稚齡。

這些爾朱勇士從肆州秀容川出發，目的地為恆州狩獵兵團的第二駐營地……武川鎮，南戍營。

月夜下的山河不是誰都敢欣賞的，膽怯者會覺得山如妖魔，湖水駭魂，膽壯者則恨不能手順風長，將山擒近，將湖挽於手心。

爾朱勇士們都屬於後者。

“阿父，我們把良馬獻給朝廷，陛下會嘉獎我們的忠心，可是那些朝中重臣表面和我們結好，根本瞧不起我們。今次阿父為什麼非得主動去武川鎮送馬？”

“呵呵，不和我賭氣了？”

“我問清楚後再繼續賭氣。”

“別撅了，嘴巴再撅，比駝峰都長了。”爾朱新興語氣一轉，令隊伍緩行後，說道：“我年紀大了，就你一個孩兒，有些事可以和你講了。”

若換成別的孩童，一定趕緊道些“阿父正當壯年”之類的話，爾朱榮只肅目聆聽。

“太子新立，可太子的生母那麼巧，死在了遷都路上。陛下文韜武略，但又過於仁厚、多情。”

“父親懷疑馮皇后？”

“輪不到我懷疑誰，但是牝雞司晨……聽說陛下的身體又時常不適，唉，都不是好徵兆。所以我願舍些良駒，結好朔、恆二州刺史，才能在大亂到來時，儘早得到有用訊息。”

爾朱榮長得十分清秀，眉眼越皺，越惹人喜愛。“阿父……”

爾朱新興靜待孩兒詢問疑惑。

“什麼叫貧雞死沉？越貧窮的雞不是越輕嗎？”

“哎呀……這就是我去武川鎮的第二個原因哪，我打聽過了，這次恆州大狩獵的人員裡，有位魯地大儒孔夫子，我想懇求元刺史，讓你拜見名師一面。”緊接著，爾朱新興給兒郎解釋什麼叫“牝雞司晨”。

爾朱榮一邊記住，一邊琢磨阿父的意思，糟了！難道想把他送到平城上學？哼，他絕不去！

次日一早，葫蘆海周圍黃沙浮天，狩獵的恆州勇士們再度啟程了。

尉窈今天試著自己騎馬，當緊張到極致，反而能衝破桎梏，使騎術提升一臺階。

再說奚驕、元子直等人，氣了一夜，他們記住崔族聚集的位置，所以輕易併入崔族人馬的洪流中。奚驕認為己方有八個人，白天路途這麼長，總能尋到機會報仇的。可是奔逐間才發現，保護崔族的府兵身形相似，兵衣、風帽全一樣，根本分辨不出哪個是搶手串的那個人，只得嚥下昨晚的氣。

到達陰山南麓，仰頭可見樹木蔥嶺，腳下綠草茂盛，正因土地肥沃，才被柔然人年年覬覦。狩獵隊伍沿山腳的平原向西，隊首與隊尾的距離越拉越長。

但勇士們狂野的歌聲始終嘹亮，貫穿路線，將陰山之南的鳥雀悉數驚飛。

“男兒欲作健，結伴不須多，鷂子竟天飛，群雀兩向波。”

“放馬大澤中，草好馬著膘，牌子鐵裲襠，兜鍪鸐尾條。”

趙芷熟悉路線，控制著馬速，在五月初三下午到達武川鎮南戍營。

武川鎮又別有風貌，平原牧草，四野與天際相接。

“阿母，這裡真好。”尉窈放眼望，身心都輕得要飛起來了。

趙芷跟著女兒笑，心想，長久呆在這就不好了。

“哎呀，哈哈。”孔毨也到了，下馬就踩了一腳馬糞。

“喂——”遠處不知誰在縱情呼喊。

“喂——”

“喂——”好多人效仿，尉窈不由興奮，也放開