實上，在澳洲老爺的工地上，除了他們這些按天結算工錢的短工苦力之外，還有一種簽了長契的“職工”，待遇比他們這些短工好得多，不但薪水更加優渥，中午東家還管一頓飯，並且時不時有些名叫“福利”的小禮物發放，讓李富貴看得很是羨慕。可若是想要當澳洲人的“職工”，首先第一條就是得要進“淨化營”洗澡和剃光頭，這個剃頭的要求讓李富貴感到實在是很為難，所以猶豫到現在也還沒下定決心……

澳洲人給他們發的工錢不是白花花的銀子，而是一些紙片，起先給的那種紙片叫做流通券，後來又改成了另一種花紋更加精密的紙片，叫做華元，其實說穿了就是澳洲人的大明寶鈔。不過這澳洲人的紙幣可比大明官府那種廢紙一樣的騙人玩意兒強得多了——在募工處的涼棚旁邊，就有一個澳洲人開的店鋪，專門只收華元紙幣，裡面賣的都是時下在廣州最暢銷的澳洲貨：糖果、糕點、精鹽、香菸、燒酒、白紙、鋼針，還有其它很多稀奇古怪的玩意。最引人注目的還是澳洲的玻璃鏡子和化妝品，不過價錢也貴的離譜。

當然，像李富貴這樣做一天活兒吃一天飯的短工苦力，自然用不起這麼貴的奢侈品，不過這一點難不倒他們。因為精明的商人們早已在東門外的澳洲人募工處附近，搭起了兌換錢幣的攤位，把勞工們手裡的華元紙幣兌換成白銀和銅錢。而且，隨著時間的推移，澳洲人的紙幣漸漸地在廣州市場上建立起了信用，肯收華元紙幣的店鋪也越來越多。如今的李富貴已經不用再把紙幣拿去兌換，讓二道販子剝一層皮了。

今天，李富貴來得格外早，所以棚子裡只稀稀拉拉的坐了十幾個人，在棚裡的一角有取水處，一排大缸裡隨時都灌滿了涼茶，於是，李富貴麻利的取下自己揹著的竹筒，灌了滿滿的一筒茶水，然後就一邊喝著茶，一邊和幾個相識的苦力漢子開始東南西北地侃起了大山。

又過了一會兒，來打短工的人越來越多，很快涼棚裡開始熱鬧起來，幾百人聚在一起，南腔北調的說笑聲充斥著院落。還有一個業餘愛好說書的老頭子，在唾沫橫飛、手舞足蹈地複述著昨天他在茶館聽到的《三國》新段子……雖然這老頭說得很是荒腔走板，但還是讓生活枯燥、缺乏娛樂的苦力們聽得挺高興。

在澳洲募工處的樓頂上，有一座小巧的鐘樓。幾個月的短工打下來，李富貴雖然不識字，但已經能看懂鐘樓上那個圓盤子的用處了——每當粗短的指標指到七，細長的指標指到十二的時候，鐘樓裡就會響起噹噹的敲鐘聲，一個穿著澳洲“制服”的文書，就會準時出現在募工處大門的臺階上。他左手拿著一摞單子，右手拿著個大鐵皮喇叭，拖著悠悠的長音，對翹首以待的苦力們高吼著派發各種工作。比如：“……挖河溝四個時辰，兩百人，每人華元六角……”“……碼頭運木料八十方，五十人，每人華元三角……”“……碼頭卸煤五百袋，十個人，每人八角……”“……栽種椰子樹一百二十棵，二十人，每人七角……”

那個文書每喊一句，下面便響起一陣嗡嗡的議論聲。接著就跟紅毛夷的船長到酒館裡招募水手一樣，願意去的苦力會聚集到臺階下的報名處，報上自己的名字，然後有專門的人員把他們領到各自的工地上。

幹完了活之後，在工地上又會有一個穿著澳洲制服的半大孩子，挨個兒往你的手背上蓋一個藍戳，再下來就可以回到涼棚領工錢，那裡有人會核對名字與戳記，再用一種特殊的藥水把你手背上的藍戳給塗掉。

不過，今天的情況似乎有些不同，雖然鐘樓上那個圓盤子的粗短指標，早已指到了七，而另一根細長的指標，也移過十二好一段距離，而鐘聲也敲過了，但派發活兒的那個文書依舊遲遲沒有出來。這讓李富貴和他的工友們漸漸有些心慌起來，閒聊的聲音也越來越小，最後完全安靜了下來，每個人都一邊死