救民，順天應人之日也。爰率文武臣工，共襄義舉，卜取崇禎六年九月十一日，郊祭天地，檄示布間，告廟興師，剋期進發。調集水陸官兵八十萬員，御駕親征，自武昌順流而下，直搗金陵，與留都一干逆賊偽帝會獵於江南！出銅鴕於荊棘，奠玉灼於金湯，義旗一舉，響應萬方，大快臣民之心，共雪天人之憤。振我神武，剪彼囂氛，宏啟中興之略，踴躍風雷，建劃萬全之策，嘯歌雨露，倘能洞悉時宜，望風歸順，則草木不損，雞犬無驚；敢有背順從逆，戀目前之私恩，忘天下之故主，據險扼隘，抗我王師，朕即督大軍，親征蹈巢覆穴，老稚不留，男女皆誅！

若有文武生員，精習兵法，通曉地理，不妨獻策軍前，以佐股肱，自當量材優擢，不吝高爵厚封。各府縣官員，果有潔己愛民，清廉素著者，仍任原職。所催徵糧谷，俱封儲倉庫，印信冊籍，可解軍前。其有未盡事，宜另頒條約，各宜凜遵告誡，毋致血染刀頭，則寡人幸甚，天下幸甚！”

看著這一排排殺氣瀰漫的文字，手中這薄薄的一張紙，在周延儒的感覺中卻彷彿有千斤之重……如此呆立了片刻之後，左右侍從正感覺周延儒有些不對，想要上來檢視，卻看著這位首輔大人“哇”地吐了一大口血，整個人癱倒在了桌案上，“……完了！完了！實在是不應該當這個首輔的！真是悔不該當初啊！”

只是，周延儒畢竟也知道自己是犯下了謀反叛國大罪，根本沒有了半點退路，在嚎哭發洩了一會兒之後，終究再一次提起了精神，開始佈置對策：“……速速草擬公文，催促呂維祺回師南京，預備西征禦敵！然後召集眾臣，開朝會議戰！無論如何也得讓他們把錢糧給湊出來！大家是生是死，就都看這一回了！”

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崇禎六年九月十一日，崇禎帝攜文武群臣，於武昌行營設壇，祭告天地祖靈，然後下詔討伐南京一干偽帝逆臣，預備禦駕親征江南。有老臣進諫曰：堂堂天子，怎可輕動？天子之責，在於修身立德，以仁義教化萬民。不在於浴血沙場，與武人為伍。貿然親征，成何體統？帝答曰：如今天下分崩，兩京陷落，祖宗陵寢都已落入賊手，勳貴文武皆多有附逆者，豈是修身立德之時？朕如若再不御駕親征，只恐不日便將刀斧加身矣！於是盡發湖廣之師八萬，號稱八十萬，水陸並進，齊頭東征，一時間東南半壁震動。

二十五日，帝駕入九江，江西全省震恐，自江西巡撫、布政使以下，大小官員皆趕往九江覲見，宣誓效忠。崇禎帝遂於九江設行營，坐鎮九江安撫民心、徵集糧秣，以為征剿江南大軍之後盾。同時拜兵部尚書盧象升為主將，統領全軍繼續進兵南直隸。二十六日，南京朝廷亦下令留都戒嚴，同時悉數調集江南兵力，著兵部尚書呂維祺統領，趕往上游迎擊來敵，眼看著東西兩軍一場決戰在即。

十月初三，西軍先鋒王鬥所部水陸並進，攻入南直隸地界，一路所向披靡。懾於崇禎帝皇明正統之威，安慶知府及下屬各縣縣令盡數倒戈易幟，西軍兵不血刃而下安慶。池州、廬州各縣亦是膽寒戰慄。

西軍主帥盧象升聞訊，亦發動大軍，趕往安慶督戰。西軍諸將皆嫉妒王鬥屢屢告捷，深受帝寵，盧象升亦欲獨攬克復金陵之功。遂於安慶府衙升帳合議，以徽州有數營浙兵駐守，恐威脅大軍後路為由，遣王鬥所部棄船登陸，遠離長江，南下翻山往攻徽州。王鬥悻悻然領命，點兵三千登陸往徽州而去。

此時，東軍主帥，南京兵部尚書呂維祺盡發江南之兵，糾集東軍七萬餘人，然部眾良莠不齊，自出京以來，日行不過十餘里，才抵蕪湖，便得知江北安慶一府已然盡數降敵，江南池州府各縣也是十分可疑，多有投敵之謠言傳出。呂維祺遂頓兵於蕪湖，不敢再進，而是就地紮營佈防，預備阻擊上游之敵。