除了松江陳子龍和夏允彝這支一觸即潰的“振武軍”之外，江南其它地方冒出來的義兵，由於皆為烏合之眾的緣故，也或是畏縮不前，或是旋起旋滅，甚至還有自己炸營潰散的。在皇太極看來，這幫廢柴和懦夫對大清鐵騎根本構不成什麼真正的威脅，至多隻不過是早一天掐死或晚一天掐死的差別而已。

所以，在攻陷蘇州之後，儘管有不少漢臣進諫，希望清軍不要掉頭北上，而是繼續掃蕩松江、湖州和嘉興，從而全取江南。此外又有鑲白旗將領圖爾格，帶著他的三個牛錄攻打江陰縣城失敗，只得痛哭流涕地向皇太極求援。但皇太極還是堅持首先解決八旗內部矛盾，一心要把多爾袞給打服了再說！

崇禎七年二月初三日，在重新集結了參加蘇州屠城的各路清軍，也大致養好了右邊肩膀上的箭傷之後，皇太極便離開拂水山莊，起駕出行，下令全軍返回鎮江，再次預備渡江北上。同時，皇太極又向多爾袞發出了一份最後通牒，讓他要麼速速渡江南來，跪在自己的馬蹄前負荊請罪，那麼皇太極保證可以既往不咎，以後大家還是好兄弟；要麼厲兵秣馬，兄弟幾個各憑本事大打一場，從此生死勝負各有天命！

訊息傳到淮北，依然滯留在那邊的兩白旗各牛錄，頓時就是一片震恐。雖然暫時還沒人敢直接對多爾袞動手反正，但已經有不少人開始暗自串通。準備一看到皇帝御駕，就火速棄暗投明。而多爾袞也不得不面對一道可怕的選擇題：究竟是束手就擒，從此把性命交給別人；還是打一場必敗無疑的絕望之戰？

但沒過多久，多爾袞就十分驚喜地發現，自己似乎暫時不用做選擇題了。

因為，皇太極的御駕再也不會出現在他的面前了。

確切地說，大清崇德皇帝皇太極在動身從鎮江府渡江北上之前，卻突然死了！

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——崇禎七年二月初五深夜，大清崇德皇帝皇太極於鎮江御營寢帳之中端坐猝死，享年四十三歲。據說死因是腦溢血或心肌梗塞：皇太極從小身體肥胖，飲食不健康，患有嚴重的高血壓，並且時常流鼻血，一流就是好幾碗，以至於常年征戰的皇太極，不得不一邊在戰馬上用碗接血，一邊繼續指揮打仗……

過去這一年多來，大清帝國先是從蟄伏走向巔峰，再是從巔峰跌落深淵，然後又從深淵裡艱難地爬出來，其國運之跌宕起伏，簡直猶如過山車一般驚險。讓原本就身體不佳的皇太極，不由得心力交瘁，尤其是在賭上國運的南京大戰之中，更是整個人都差點垮了，只是拼著一股精神才勉強支撐了下來。所以，在皇太極的渾然不覺之間，他已經燒光了自己的生命力，只要一個小小的誘因，就能讓他闔然長逝。

總之，不管怎麼說，大清崇德皇帝皇太極就在準備渡江北上的前夜，毫無徵兆地暴斃於鎮江軍營中。

一時之間，江南清軍各部人心大亂，再也無力北上出征，而誰來繼承皇位更是成了一個大難題。

此時，皇太極共有三個兒子還在世，長子豪格二十六歲，次子葉克舒八歲，幼子碩塞七歲，至於另一個時空歷史上的順治皇帝福臨，眼下根本還沒來得及出生。其中，葉克舒和碩塞兩個小兒子不僅年幼，而且生母的地位較為卑賤，按照女真人的傳統規矩，是沒有繼承權的。按照這樣算下來，由豪格這個長子繼承皇位，似乎是理所當然的事情。但問題是，豪格跟皇太極的父子關係也不太好，所以皇太極從來沒考慮過把皇位交給他，自然也不會給他鋪路。而豪格本人也是脾氣粗暴，才能有限，壓服不了各旗權貴。

另一方面，如果按兄終弟及來排，那麼皇位似乎應該交給多爾袞！畢竟大家都還記得，當初努爾哈赤病死之時，就是想要讓多爾袞即位的，只不過被皇太極掀桌子截了胡而已。