命一事。但少年哪裡想得到，只是幾日，卻已徒生諸多變故。

程嘯空屯兵盤絲嶺東麓，三日鏖戰，強取古風口邊城。雖然代價不菲，但在程嘯空看來意義超乎尋常：

一來，拿下古風口，過盤絲嶺，渡弱水河，直取萬化之勢既成。全軍上下士氣大振、氣貫如虹，一掃四月前通天湖之役的陰霾。

二來，古風口戰略之要，人族、妖族皆知。可當日，妖兵以全軍覆滅的代價苦守三日，而不增一兵一卒。料想十方手中該是無閒兵可調。只此一戰，便已探清妖族虛實。

如此比較，損失的五萬精兵，著實不算什麼。

夜幕降下，古風口亮起星星點點的營火。程嘯空獨坐在營帳中運籌帷幄，盤算著下一步計劃。

按照目前的狀況，攻下萬化城已如探囊取物，只是個時間問題。不過，妖族斷不會輕易投降，若要硬碰，必是場惡戰。即便最後取勝，手中兵將也會損傷不少。

不如多耗些時日。萬化城被困，城中儲備即便充足，也經不起一年半載的內耗。況且，民不聊生，內亂自起，怕是守不過幾月，便會民心惶惶，不攻自破。

如此斟酌一番，程嘯空倒也不急了，擊掌喚進侍衛，道：“傳令下去，發兵萬化之事稍做暫緩。全軍休整，在此駐守幾日，等從祖龍城發來的糧草補給到了再說。”

“是，屬下這就去辦。”士兵接了令，轉身欲走。

“慢著！”程嘯空想想又叫住他，“常副將回來沒？只不過去祖龍送個捷報，按他御劍的速度一個來回綽綽有餘。”

士兵遲疑了一下，道：“屬下之前尚未看見他，要不屬下再去營裡問問？”

話音未落，一個身影踏入帳內，正是常笑。

“不必了，你按侯爺的吩咐去做事吧。”常笑對著士兵一揮手，在他出帳後，立刻放下帳門帷幕。

“怎麼？”看著常笑頗有些緊張的動作，程嘯空頓時生疑，直覺性地試探道：“是否祖龍有變？”

常笑臉色一變，隨即湊近程嘯空身旁，低聲道：“侯爺英明。這是禮長老的親筆密信。”說著從懷中掏出一截食指長短的紙卷。

程嘯空連忙接過，扯開封蠟。五寸見方的薄紙上帶來的訊息，讓他倒吸一口涼氣：國主斃，速回祖龍商議。

程嘯空瞪大雙眼，又將紙上寥寥幾個字仔細看了一遍，轉向常笑道：“國主真的死了？”

“確是！屬下在城裡打探訊息，所以才多耽擱幾個時辰。聽說是因為觀看幾個南蠻藝人的表演，而……”常笑故作神秘地頓了頓。

“怎樣？”程嘯空追問。

“國主被藝人帶來的一隻猴子逗得大笑不止，最後竟笑死了。”常笑說完亦是搖頭，這樣匪夷所思的事情，在言者看來也是難以置信。

“荒謬，怎麼會笑死？是禮長老親口對你說的？”

見過程嘯空面上嗤之以鼻的神色，常笑只得無奈地苦笑道：“屬下開始也不是不信。禮長老說，當時只是國主私下消遣看錶演，除了幾位長老，殿內在場的人等並不多。事發後，考慮戰亂時分，已將在場的侍衛、宮婢和南蠻藝人全部控制住，暫且對外封鎖訊息。屬下也去城中探過，似乎百姓和眾將臣，對此事並不知情。”

“這樣……”程嘯空皺起眉踱回到書案前，坐下抬手抵住額角思量許久，嘴角露出一絲不易察覺的輕蔑，又問：“按禮長老之說，幾個長老都在場，你難道沒去調查？”

程嘯空的細微變化沒有逃過常笑的眼睛，只見他隨即走到程嘯空身側，詭笑道：“侯爺，屬下跟隨你多年，幾時辦事不周過？禮、戶、兵、吏四位長老的府邸，常笑一個不漏悉數暗訪過。果真如侯爺料想的那般，全都蠢蠢欲動。屬下這才確信了。”