料的乙醇生產副產品。低廉的玉米價格意味著生產1加侖的乙醇所消耗的玉米只需花費大約美元。燃料、勞動力和其他運營成本大約總計為每加侖美元，因此算出來的每加侖淨經營回報為美元。透過裝機產能折算，建造一個新的乙醇工廠所需要花費的成本大約為每加侖2美元，因此單一年份每加侖美元的淨回報在很大程度上彌補了新建乙醇工廠的巨大投資。

乙醇價格在2006/2007年度出現下降。擴張的乙醇產能意味著有過量的乙醇來滿足乙醇作為燃料新增劑來替代甲基叔丁基醚（MTBE）的需求。玉米價格也開始上漲，這進一步縮減了乙醇生產的利潤。然而，一個典型的乙醇工廠的淨運營回報空間依然非常大。一個在2005年9月1日投產的工廠能夠在最初的兩年經營後完全收回成本並還有利潤剩餘。

在2007/2008年度，乙醇產量擴張到相當高的水平，新增劑市場只能消化全部產量的一半左右。在這個國家，按10％乙醇比例混合的燃料開始進入新的市場，這些地方或者沒有法規要求使用混合燃料，或者最近的乙醇工廠也有幾百英里遠。這種局面也只有在乙醇作為燃料具有價格優勢的時候才能出現。這意味著乙醇和汽油的價格比率必須要從前兩年的主流水平上有所下降。乙醇生產商們很幸運，乙醇價格上的這種變化恰恰發生在石油和汽油價格漲到歷史高位的時候。乙醇價格在2007/2008年度微幅上漲，但較高的石油和汽油價格不僅僅使得乙醇價格沒有下降的必要，反而使得乙醇價格相對汽油價格來說更具有優勢，因此進一步刺激了乙醇消費量的增長。

然而，乙醇價格的上漲並沒有轉化為乙醇生產商利潤的上漲。在2007/2008年度，玉米價格迅猛上漲的影響力超過了乙醇價格微幅上漲的影響力，因此一家典型乙醇工廠的淨運營回報出現下降。對於接下來幾年邊際利潤可能進一步縮小的擔心打擊了對該行業的新增投資。截至2008年夏季，儘管石油價格創下歷史新高，但是由於玉米價格也處於歷史高位，因此眾多乙醇工廠只是在相當微薄的利潤下維持經營。

在2008年最後幾個月裡，石油價格和汽油價格的崩盤也導致了乙醇價格急劇下降。儘管玉米價格也從當年中期的峰值大幅回落，但是2008/2009市場年度玉米的平均價格與上一個年度相比幾乎持平。結果導致了對乙醇工廠利潤空間的巨大擠壓。普通工廠僅僅能夠支付運營成本，這意味著擁有債務和其他固定開銷的工廠實際上在賠錢。一些公司甚至無法償付運營成本，因此其中的若干乙醇工廠停止運轉。

在2005/2006和2006/2007市場年度，乙醇產業巨大的利潤空間不可能並且也沒有維持下去。大量的投資導致了乙醇產量的大幅增加，並且這種局面導致了對玉米需求的增加，進而推高了玉米價格。由於在2008年最後幾個月裡石油價格出現了令人始料不及的下跌，乙醇行業的利潤水平下滑到了如此嚴重的地步，不再有任何新的資金繼續跟進。從長期來看，相比其他商業機會來說，乙醇工廠的投資者應該享有平均回報率。如果乙醇工廠利潤豐厚，就會有更多的公司投建新廠，這將最終導致乙醇價格下跌和玉米價格上漲。如果一些工廠的利潤率低到無法償付運營成本的地步，乙醇產量就會下降，並且也會導致乙醇價格的上漲和玉米價格的下跌。

這條經濟學的基礎邏輯意味著，生物燃料價格和糧食價格在未來可能會緊密地聯絡在一起。如同玉米價格的變化經過一段時間就能夠完全反映到其他食品價格的變化中一樣，原油價格的變化經過一段時間也可能會完全體現到玉米、糖、植物油和其他食品的價格變化中。例如，在任何給定的時間，現有的乙醇產能都是固定的，並且一旦產能形成，只要生產商能夠償付運營成本，工廠