人，我頭一個不信！”趙知州義憤填膺。

九皇子亦感同身受，撫了撫少年通紅滾燙的面頰，徐徐道，“本王亦不信。”

趙知州得到認同越發壯了膽子，把一桌飯菜拍得上下起落，“殿下您果然英明神武，不像那些蠢貨，硬說我兒是殺人兇手，還逼迫我將他交出來，否則就要參我‘縱子行兇、徇私枉法’之罪。我兒是我的心頭肉，便是我死了，也不能把他交出去啊！況且我從不相信他會殺人，其中定然有隱情。這不，最終水落石出，果然證明我兒是清白的。”

九皇子對趙知州好感大增，不由真心實意地贊他一句，“趙大人慈父心腸，難能可貴！”

“哪裡哪裡，天下的父親都是一樣的，陛下對您亦是傾其所有，愛如珍寶。”趙知州嘆息道，“微臣此次回京述職，就因未主動交出兒子，竟連差事都沒著落了。”人精就是人精，便是喝得醉醺醺的，也沒忘了正事。

薛望京不禁為趙知州鼓掌。這話說得委實巧妙，也算歪打正著。他應該是想用陛下疼愛兒子的事例來觸動殿下，好叫殿下感同身受，進而讚賞他的慈父之心，為接下來的調任做鋪墊，卻又哪裡能想到，無需拿天家父子說事，但憑他死也不肯讓有姝受苦的行為，就已博得殿下莫大好感。

果然，九皇子親自替他斟酒，篤定道，“趙大人此次評級，本王認為完全可得一個‘甲上’。”

“哪裡哪裡，殿下謬讚！”趙知州暈乎乎地笑起來。

九皇子替少年夾了許多菜，看著他慢慢吃下，又道，“趙大人近些日子似乎在為兩淮鹽運使的事奔波？”

趙知州打了一個激靈，酒醒片刻，不知該點頭還是搖頭。九皇子不等他回應，繼續道，“兩淮鹽運使的確是個好差事，但風險也大。細數歷任鹽道，得善終者少，斷頭的多，蓋因上面盯得緊，下面也眼熱。”

趙知州面容蒼白，手腳微顫。雖然九殿下是用推心置腹的語氣與他交談，但他總覺得脊背生寒，膝蓋發軟，當場就想跪下。

九皇子一面安撫已停下進食，表情忐忑的少年，一面拍打趙知州肩膀，“趙大人，你十分精通庶務，尤其對經營之道頗為擅長，做一個區區鹽政豈不浪費？你來戶部，做本王的錢袋子。”

這句話不是詢問，而是蓋棺定論，彷彿明天聖旨就能發下來。若從旁的皇子口中聽聞，趙知州定然心存疑慮，但九皇子之言有時候卻比聖旨還管用。要知道這位主兒可是六歲就能處理繁雜朝政的鬼才，陛下做出的許多決斷，背後都有他的影子。

趙知州受寵若驚，連忙起身謝恩，卻又被九皇子摁坐回去，讓他不必拘禮。

一餐飯吃得賓主盡歡，臨到宮中快要下鑰，九皇子才起身告辭，走到門邊時柔聲叮囑，“明日辰時，我派人來接你入宮。”

“啊？入宮作何？”有姝大感不解。

“你不是答應跟我走嗎？自然要當我的伴讀。”九皇子灑然而笑，眉眼飛揚。

醉醺醺的趙知州立刻被嚇醒，急道，“殿下已經有兩名伴讀，怎還要再添一個？不瞞殿下，微臣這兒子實在不成器，從小到大隻曉得玩鬧，讀書的時間加起來不超過兩月。微臣把他慣壞了，脾氣驕矜得很，恐入不得殿下法眼。”

“怎會入不得？”九皇子明白趙知州在擔心什麼，似宣誓一般慎重開口，“趙大人請放心，本王定然好好待有姝，斷不會讓他受一絲委屈。”話落也不等人反應，拉著少年上了馬車，絕塵而去。

馬車駛出去老遠，有姝才探出頭喊道，“爹，我去送送九殿下，很快就回來。”

趙知州僵立許久方抹把臉，露出古怪而又擔憂的表情。之前殿下那番話，怎會越回味越不對勁兒呢？像女婿在應付老丈人一般。自己果然酒喝多了。

有姝將