自我複製的機器裝置，可以傳回資訊，可能有助於瞭解假想智慧生物的性質。在某種程度上來說，他們是成功了。這個探測器網被併入一個自我複製體構成的生態中，這生態早已存在於太空深處，只是之前沒有人想象得到。這些自我複製體就是假想智慧生物實際的「身體」，至少有些人是這麼相信。不過特克對此沒有意見。

麗絲手上這部火星檔案，是在美國出版的授權修訂版，由一個科學家和政府官員組成的小組審查、編輯，世人都知道它不完整。萬諾文死前曾設法讓未經編輯過的內文私下流通，連帶流通的是更為珍貴的東西，也就是火星人的「藥劑」。其中包括可以增加人類平均生命三十或四十年的藥，即所謂的第四年期療法，麗絲的父親就可能為此著迷。

如今地球上應該有許多第四年期的地球人了，不過這些地球第四年期人尚未發展出一套規範，欠缺火星人為了約束第四年期人而發展出的複雜社會結構。聯合國幾乎所有會員國都簽署了一項協議，規定接受這種療法是非法的。美國遺傳安全部所做的事，大半是取締第四年期崇拜狂，以及掃蕩日益興盛的人類和動物遺傳改造行業。麗絲的前夫就是為遺傳安全部工作。

「你知道，」她說，「我們很少談到這些事。」

「在我看來，我們對任何事似乎都談得不夠。」

她的笑容雖然短暫，卻讓人愉悅。

她說：「你認識哪個第四年期的人嗎？」

「就算我看到，也認不出來。」即使這是推諉，她似乎也沒有注意。

「因為在麥哲倫港是不同的，」她說，「在這個新世界，法律和在地球上執行的程度不一樣。」

「我聽說情況在變。」

「所以我要在這一切全被抹掉以前看看我父親感興趣的東西。聽說城裡有一個第四年期的地下組織。或許還不止一個。」

「是呀，我也聽說過。我聽說過很多事，不全是真的。」

「我當然可以做各種二手研究，不過我真正需要的是和一個曾跟第四年期團體直接接觸過的人談談。」

「對。也許布萊恩可以幫你安排一下，等下次遺傳安全部抓到人的時候。」

話一出口，他立刻就後悔了，真不該說得這麼莽撞！她立刻神經緊繃。「我和布萊恩已經離婚了，我也不負責遺傳安全部的所作所為。」

「可是他找的人跟你找的一樣。」

「原因不同。」

「你有沒有懷疑過這件事？他會不會利用你做工具？佔你研究的便宜？」

「我不會把我的工作給布萊恩看，也不給任何人看。」

「即使他用那個可能帶走你父親的女人作餌，也不會嗎？」

「我不確定你有權利……」

「算了。我只是……你知道，只是擔心。」

她顯然要立刻反擊，但是她抬起頭，先想了一想。特克很快就注意到，她有著當下先置身事外，再做出判決的習慣。

她說：「不要猜測我和布萊恩的事。我們還有來往，並不代表我會幫他什麼忙。」

「我只是想知道我們現在的情況。」

不到中午，天空再度昏暗了，不過那些雲是雨雲，不是什麼怪東西，而且它們帶來一場不是時候的傾盆大雨。特克認為這雨或許反倒是福氣，可以把一些落塵衝進土裡或帶出海，如果可能的話，說不定還能解救這個季節的作物呢。不過，當他到哈雷餐廳的停車場開回車子以後，這雨卻沒有使得從港城往南開的路順暢好走。一灘灘閃亮的灰色塵灰水，讓人行道險象環生。溪流全成為泥土色，翻騰的河水在河床上奔流。公路穿越山脊時，特克可以看到大量淤沙從十幾處泥沙三角洲流出，婉蜒入海。

他在一處沒有標