漫遊毫無結果，除了發現那朵玫瑰以外。至少在他恢復體力之前，沒理由再去一次。不過他得讓自己離開這狹窄的房間，去嗅點兒空氣，也讓面板透透氣。

他站起來，穿上衣服，走下樓。經過中央大房間，門沒掩緊，門後傳來大人們嚴肅的說話聲。他走到外面院子裡。遠處大門邊原本派有守衛看管，可能是要防止他又四處漫遊吧。不過今晚守衛待在另一邊，在有圍牆的花園裡。

他走進植物叢中，循著園丁鋪設的石頭路踱去。今晚空氣涼爽，園中花草盛開。夜晚開放的仙人掌開花了，即使在昏黃月光下也看得出十分鮮豔。

落塵被雨水衝進土裡，那裡有些小東西在動。

艾沙克把手心貼放在一小塊光禿的地上。土是溫的，保留了白日餘溫。

天上星星閃亮。艾沙克凝視良久。它們是符號，教人似懂非懂；是字母，組成單字，再組成他幾乎（但還不完全）可以看得懂的文句。

放在泥土上的手似乎碰到什麼，他低頭看了看。當手移開時，泥土鼓脹起來，泥屑四散落下。蚯蚓，他心想。不過這不是蚯蚓、不是看過的任何東西。它緩緩從土中扭動著鑽出來，像是一根有指節的肥胖手指。也許是某種樹根，但是長得太快，不可能是大自然的東西。它像是感受到艾沙克的溫度一樣，朝著他的手伸過去。

他並不怕。呃，不對，這話不是真的。一部分的他的確害怕，幾乎嚇得僵住。平常部分的他想要退縮，跑回房間以確保安全。然而現在有一種全新的感覺超越了這些部分的他，將他整個人籠罩住，讓他覺得大膽而自信。對這個新的艾沙克來說，這根淡綠色的手指一點也不嚇人，甚至毫不陌生。他認得，雖然叫不出名字來。

他讓它觸碰他，綠手指緩緩繞著手腕。艾沙克從它那裡得到一種奇異的力量，而它也從艾沙克身上得到一種奇異的力量。然後他又去看著那些恆星閃耀的天空。這時每顆星星似乎都像一張張面孔那樣熟悉了，每顆星星各有其色彩和重量，距離和星等也不同，雖然他都知道，但卻叫不出名字。像一隻正在嗅聞空氣的動物，他再次面向著西方。

蘇麗安走進交誼廳時，發現有兩件事很明顯。一是她不在時，他們已經都討論得差不多了，她被找來這裡是要作證，而不是商量。

第二件明顯的事是，這裡瀰漫著一種愁雲慘霧、幾乎像是傷慟的氣氛，彷彿這些人明白他們創造的生活即將結束。這一點倒是絕對正確。這個團體無法再存在下去了。它開創的目的是養育艾沙克，而這個過程很快就要結束……不管是怎麼結束。

這些人當中大部分一定都是在時間迴旋之前出生的，蘇麗安心想。和其他地球的第四年期人一樣，當中很大比例來自學術界；這其中也有技術人員，幫忙維修低溫保育器；還有一名技工、一名園丁。就像火星第四年期人，這些人也把自己和一般社群隔絕。他們不像把蘇麗安撫養長大的第四年期人，但是的確是第四年期的人；聞起來就有一股第四年期味，非常陰沉、非常自大、非常自負而不自知。

當然，主持會議的是艾夫蘭·杜瓦利。他把手揮向房間前面一張椅子，要蘇麗安坐下。「在危機更進一步發展前，我們希望你能解釋幾件事，莫埃女士。」

蘇麗安正襟危坐。「當然，我很樂意盡力幫忙。」

芮布卡太太坐在主桌上，在杜瓦利博士右邊，她投給她一個銳利和懷疑的目光。「我希望這話是真的。你知道，當我們十三年前接下養育艾沙克的工作時，我們面臨一些反對……」

「養育他？芮布卡太太，還是製造他？」

芮布卡太太不理會這句批評。「是第四年期團體中其他成員的反對。我們依據的信念並不是每個人都有的。我們知道我們是少數人，少數人當中的少數。也知道你