帝密二十三年（己卯，前2142），堯帝姜密任命禹為司空，代替他的父親鯀領導治水。此後，大禹始稱司空禹。大禹認真地研究了父親的治水經驗，覺得父親“開挖河道，疏通百川，引諸水歸海”的治水經驗是可行的，並沒有什麼不對，可見堯帝和舜對父親的治罪，並非是因為治水，主要還是父親居功自傲，得罪了堯、舜二帝。

姒禹總結了父親治水無功反而獲罪的經驗教訓，十分注意擺正與堯帝和虞舜的關係，處處小心謹慎。他請求堯帝和虞舜給他調撥足夠的人力和物力，同時給予他依法懲治阻礙治水工程的諸侯和部落的權力。堯帝和虞舜見他恭順老實，沒有什麼政治野心，便答應了他的所有請求，對他的治水工作給予了大力支援。於是，姒禹一面繼續採用父親所施行的疏通河道、加固河堤、引百川歸海的治水方案，一面挑選一批強壯的勇士組成軍隊，征討那些阻礙治水的部族，使治水工程大大加快了進度。

帝密二十六年（壬午，前2139），崇伯鯀被流放到羽山後，暗氣暗憋，不久他便惱恨成疾，病逝於家中。當時姒禹因忙於治水，無暇去看望父親，父親去世他根本就不知道，因此沒能參加父親的葬禮。父親死後月餘，他才得到凶信，只好望空拜祭，放聲大哭。

姒禹化悲痛為力量，決心努力完成父親遺留下來的治水重任，以此取信於天下，贏得民心。他始終認為，他的父親崇伯鯀是堯和舜迫害致死，這殺父之仇將來一定要報。

姒禹一心撲在治水事業上，節衣縮食，自己住在十分簡陋的屋子裡，而把全部財力都用在開溝挖渠的水利工程上。治水十三年，三過家門而不入。他踏遍了祖國的千山萬水，人們都親切地稱呼他為大禹。至帝密三十五年（辛卯，前2130），他終於引百川歸海，治服了氾濫的黃河和長江，完成了治水任務。

姒禹治水成功後，堯帝姜密為了表彰他，將他封在了高密（即陽翟，在今河南禹州市），並賜給他黑色的玉圭，特許他手捧著玉圭入朝。

美叔十八年（庚寅，前2071），二任舜帝姚美叔病死，姒禹正式即位稱帝，改國號為夏，以辛卯年（前2070）為夏禹元年。

中國歷史上第一個奴隸制王朝從此誕生了。

帝禹十年（庚子，前2061）秋八月，“帝禹東巡狩，至於會稽而崩。”（《史記，夏本紀》）終年百歲（《通鑑外紀》）。

姒禹五十六歲代行天子之事，九十一歲時正式即位稱王，建立夏王朝，在位執政十年，東巡狩病死於江南，死後遺體葬在會稽山禹陵（今浙江紹興市禹陵鄉禹陵村），王號禹，尊號夏禹、夏後禹，諡號帝禹。（夏王生前稱“後”，死後諡號為“帝”。）

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帝禹在位年表（供參考）

公元紀年（干支）……在位時間……大　事　記

前2070（辛卯）……元年……頒夏時於邦國

前2069（壬辰）……二年……皋陶病死

前2068（癸巳）……三年……

前2067（甲午）……四年……

前2066（乙未）……五年……帝禹往南方巡狩

前2065（丙申）……六年……

前2064（丁酉）……七年……

前2063（戊戌）……八年……帝禹大會諸侯於茅山

前2062（己亥）……九年……

前2061（庚子）……十年……帝禹東巡狩，至於會稽而崩。

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附二：二任