那婆子回到上房，捂著嘴斜低下身子，湊在陸瑞蘭耳邊輕聲道：“……要不要請大小姐和二小姐過來陪張三小姐說話？”

陸瑞蘭微微笑了笑，看了她一眼，頷首道：“是呢，我怎麼忘了，你去把大小姐請過來吧。”

謝家大小姐謝同輝今年十五歲，跟張貞琴年齡差不多。

那婆子應了，忙跑去謝大小姐謝同輝住的院子，請她過去。

謝同輝跟她五叔關係很好，知道張三小姐是謝東籬尚未放定的未婚妻，笑著忙道：“知道了，我這就去找張三小姐說話。”

謝同輝來到上房，跟張家眾位客人見禮之後，特意來到張貞琴身邊，笑著問道：“張三小姐，要不要跟我去我房裡坐一坐？這裡說的那些長篇大套家務話，我是聽不懂的。”

張貞琴也正覺得無趣，聞言忙點點頭，然後又覺得不妥，看了看她孃親曾惠言。

曾惠言一直想找機會親眼見一見謝東籬，看看他是不是傳說中病得那樣重，見謝同輝來請，她笑著道：“也好。琴兒你跟著謝大小姐去她房裡坐坐。”又命丫鬟婆子跟著，好生服侍。

張貞琴忙站起來，跟著謝同輝出去了。

走上外面的抄手遊廊，張貞琴一路看著，一路讚歎，沒過多久，就扭扭捏捏地問：“請問謝大小姐，你五叔住的院子，是在哪裡？”

謝同輝眼珠子轉了轉，抿嘴笑道：“張三小姐不用客氣，你叫我同輝就可以了。”又指了不遠處一楹黑瓦白牆的精舍，道：“那裡就是我五叔的院子。我帶你過去看看吧。”

張貞琴大喜，笑著連連點頭。

……

“五爺，聽婆子說，大小姐領著張三小姐過來了，您要不要把窗子闔上？”阿順走了進來，對歪在床上看書的謝東籬連忙說道。

謝東籬反倒放下書，披著淺灰色薄綿絲錦斗篷起身，嘆息一聲，道：“在屋裡悶得發慌，確實要出去走走，散散氣。”說著，竟然掀開簾子走了出去。

他來到院子裡緩緩走一圈，在影壁旁邊站著看了一會兒，就順著羊腸石子小道，來到屋簷下斜對著影壁的一樹白海棠前面，扶著枝椏站定了，將一個側臉對準了院門口的方向。

阿順跟在旁邊，看得眼睛都直了，不知道五爺到底要做什麼！

就在這時，他聽見幾聲清脆的笑聲從院門口的方向傳來，還有大小姐謝同輝的聲音：“五叔在嗎？我們能進來嗎？”

阿順看了看謝東籬。

謝東籬微微頷首，表示同意。

阿順忙從影壁後面轉了出來，躬身道：“大小姐、張三小姐，請進來。”頓了頓，還是道：“我們五爺病還沒好……”

“沒事，沒事，就是過敏出疹子而已。”謝同輝笑著說道，帶著張貞琴轉過影壁，正好看見一個高大的男子披著淺灰色薄綿絲錦斗篷，手扶一株白海棠站在那裡。

“……五叔？”謝同輝被謝東籬這個樣子嚇了一跳，試探著叫了一聲。

謝東籬緩緩回頭，只見明豔不可方物的白海棠旁邊，一張滿是紅斑的人臉出現在大白的天光下，顯得格外猙獰。

“鬼啊——！”張貞琴被嚇得一個踉蹌，連連回頭幾步，差一點跌坐在地上。

謝東籬看了她一眼，一手捂著胸口，頭一低，哇地一聲，吐了一大口血在白海棠上！

純潔無暇的白色花朵上頓時血跡斑斑，緊接著，謝東籬驚天動地地咳嗽起來。

張貞琴再也受不了了，拎著裙子連連後退，結結巴巴地道：“這個……這個，真是打擾了，不好意思，我先走了。”說著，轉身匆匆忙忙離開謝東籬的院子。

“五叔！您沒事吧！”謝同輝著急地跑過來，仰頭看著謝東籬問道。

謝東籬