慕王下令嚴禁擄掠四鄉，而後返回蘇州過春節，並任命部將孝天義朱衣點等代領軍隊。慕王離開前線後，常熟守軍加強了防守，上海援軍很快趕到，導致常熟未能攻克。

1863年正月初十日，慕王重返常熟城下，督軍攻城。然而，淮軍和常勝軍已從上海大規模西進，增援常熟並進攻太倉州。主客之勢逆轉，忠王奉詔渡江北上，命慕王和聽王主持常熟軍務。2月24日，慕王與淮軍及駱國忠等交戰，大敗，孝天義朱衣點被俘殺。慕王命令部隊撤回蘇州，聽王也在次日撤兵入浙，支援富陽。自此，蘇福省門戶大開，慕王雖名義上節制蘇福省諸軍，但精兵多隨忠王北渡，護王在常州擁有獨立勢力，慕王的命令難以傳達至各郡縣。加之各地守將陸續被封為王，相互之間地位相當，彼此行文平行，無法有效統一指揮，只能眼睜睜看著局勢惡化。

1863年3月20日，太倉州失陷，淮軍和常勝軍圍攻崑山。4月12日，慕王與拱王楊張安自蘇州馳援崑山。4月14日，慕王聯合來王陸順德、湘王黃子澄進攻太倉州，意圖分散敵軍力量，但未能成功，隨即移駐崑山北門外。常勝軍統領戈登聯合淮軍總兵程學啟，利用火輪船繞至崑山南部，攻陷正義鎮，切斷慕王的糧道。慕王派來王等部迎擊，未能取勝，其弟在戰鬥中陣亡。4月19日，崑山陷落，慕王撤退至陽澄湖，並向天京和忠王求援。為應對危機，慕王招募數十名洋人，訓練使用洋槍和炸炮，以備防禦之需。

四、留守蘇州

譚紹光在李秀成奉詔回援天京後，被委以重任，留守蘇州。他在蘇州城的防禦工作中表現出了極高的軍事才能和組織能力。首先，他在盤門以北至婁門之間建立了一系列營壘，這些營壘緊貼城牆，挖掘壕溝，並在上方覆蓋木板和堆積泥土，以抵禦敵人的炮火攻擊。此外，他在婁門外堆砌石塊，形成堅固的防線，如同山巒一般，顯示出堅守的決心。

譚紹光不僅注重防守，還採取了攻勢防禦的戰略。他率軍向上海方向發動進攻，在北新涇與敵軍激戰，有效地遏制了敵人的進攻勢頭。然而，隨著戰局的發展，太平天國在周邊地區的局勢日益嚴峻。1863年四月，崑山失陷；六月，吳江也被清軍佔領。到了七月，清江蘇巡撫李鴻章部下的程學啟聯合英國侵略者戈登的常勝軍，共同進攻蘇州。

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面對強大的敵人，譚紹光迎難而上，多次擊敗敵軍。1863年十月十五日夜（陽曆十一月二十七日夜），戈登試圖在夜幕掩護下突然襲擊蘇州城東北角的外圍防線。戈登帶領軍隊接近柵堡時，以為太平軍毫無察覺，但實際上譚紹光早已做好了充分的準備。當戈登的先頭部隊試圖攀爬長牆時，太平軍立即發起猛烈反擊，密集的炮火和步槍射擊迫使敵軍撤退，留下了大量的傷亡。

兩天後的清晨，戈登動用了二十尊大炮，連續轟擊太平軍的防禦工事長達三個小時，導致太平軍的防禦設施大部分被毀。太平軍撤退後，戈登率軍前來佔領柵堡，但譚紹光指揮部隊迅速反擊，切斷了戈登軍與其後援的聯絡，並將其包圍。戈登在太平軍的突然反擊下險些被俘，幸虧援軍及時趕到，才得以逃脫。在這場戰鬥中，戈登部下多名軍官喪生，包括瓊司（jones）、毛勒（aule）、維利（wiley）、金（kg）、利司第（christie）、亞卡（ar）、卡爾（carral）、威廉（willias）和格蘭司福特（gnceford）等人。

接連的失敗讓戈登意識到，蘇州的防禦並非僅憑武力就能突破，於是開始尋求從內部瓦解太平軍。戈登派人進入蘇州城內，與守將納王郜永寬、康王汪安鈞、寧王周文嘉、比王伍貴文以及天將張大洲、汪有為、範起發、汪懷武等人接觸。這些將領被敵人的誘惑所打動