一、早年經歷與登基之路

趙炅，原名趙匡義，生於後晉天福四年（939年11月20日），為後周檢校司徒趙弘殷（後追封宋宣祖）與昭憲太后杜氏之第三子，宋太祖趙匡胤之胞弟。自幼在軍事貴族家庭環境中成長，深受家風薰陶，具備一定的政治與軍事素養。

趙炅在後周時期便已蔭補入仕，初任殿前祗候、供奉官都知，展現出卓越的行政能力與軍事才華。隨著宋朝建立，趙炅被拜為殿前都虞候，深得其兄趙匡胤的信任與器重。建隆二年（961年）七月起，趙炅長期擔任開封尹，執掌京畿重地，積累了豐富的治政經驗，同時地位日益顯赫。開寶六年（973年），趙炅受封晉王，地位超越宰相，成為朝中權柄僅次於太祖的重要人物。

開寶九年（976年）十月，宋太祖趙匡胤突然駕崩，留下未竟的統一大業與諸多待解的政治謎團。在這一關鍵時刻，趙炅迅速接過了皇位，即位為宋朝第二位皇帝，宋朝開國後因避其兄趙匡胤名諱而改名“光義”，即位後又改名“炅”，改名為趙炅，開始了其長達二十一年的統治生涯。

二、一統江山，結束亂世

趙炅即位為宋太宗後，矢志不渝地繼承兄長趙匡胤的未竟之志，力圖徹底結束五代十國的分裂局面，實現國家的全面統一。他深知，統一不僅是恢復漢唐盛世疆域的必要步驟，更是穩固新生宋朝統治、提振民眾信心的關鍵舉措。

在對外政策上，趙炅採取積極攻勢，運用政治與軍事手段雙管齊下，對仍存的割據勢力施加壓力。太平興國三年（978年），面對盤踞漳、泉二州的陳洪進和吳越王錢俶，趙炅施展高超的外交手腕，一方面透過承諾優厚待遇、確保家族安全等方式誘使他們主動歸降；另一方面，適時展示軍事實力，警告頑抗將面臨的嚴重後果。在趙炅的強大壓力下，陳洪進與錢俶先後選擇納土歸附，宋朝順利接管了東南沿海的廣大地區，大大增強了其在該區域的控制力，同時也減少了南線的潛在威脅，為後續北伐掃清了障礙。

同年，趙炅決定直面北方最後的割據勢力——北漢。他深知北漢背後有遼朝的支援，但決心已定，親率大軍北上，直指太原。這場決戰異常激烈，雙方軍隊在城下展開殊死搏鬥。趙炅身先士卒，鼓舞士氣，經過連番激戰，宋軍逐漸佔據上風。北漢雖頑強抵抗，但在宋軍的持續猛攻下，終告不支。最終，北漢皇帝劉繼元被迫出降，歷時近半個世紀的五代十國分裂局面至此畫上句號。

三、北伐失利與守內虛外政策的確立

在初步完成國家統一，尤其是平定了北漢之後，趙炅即宋太宗，懷揣著恢復漢唐故土、收復被遼朝佔據的燕雲十六州之宏願，毅然決定揮師北上，發起對遼的討伐。太平興國四年（979年），他親率精銳之師，挾新勝之威，展開了氣勢磅礴的北伐之戰。初期，宋軍勢如破竹，連克數城，士氣高昂，似乎燕雲之地唾手可得。然而，戰局並未如預期般順利。在關鍵的高梁河之戰中，宋軍遭遇了遼軍的猛烈反撲。遼朝名將耶律休哥率部拼死抵抗，利用騎兵優勢，對宋軍形成包圍之勢。戰鬥異常慘烈，宋軍傷亡慘重，趙炅本人亦身中流矢，險些喪命。面對遼軍的強勢反擊，宋軍無法抵擋，被迫倉皇撤退，北伐以慘敗告終。

高梁河之戰的失利，猶如當頭棒喝，使趙炅深刻認識到現實與理想的差距，以及宋朝在軍事實力、特別是騎兵戰鬥力上的短板。痛定思痛，他開始反思並調整對外戰略。鑑於遼朝軍事力量的強大以及燕雲十六州短期內難以收復的事實，趙炅放棄了短期內大規模軍事擴張的企圖，轉而推行“守內虛外”的政策。這一政策的核心在於，將國家的主要精力投入到內部的穩定與繁榮上，強化中央集權，整頓吏治，發展經濟，繁榮文化，同時加強邊防建設，以防禦姿態應對外部威脅