一、奇將誕生

足利尊氏一族本是河內源氏義家流嫡系子孫，自北條氏得到鎌倉幕府執權之職後，足利氏備受屈辱。傳說足利氏先祖足利義家曾有遺書，希望自己的第七代孫取得天下，以雪屈辱之恨。然而，到了第七代孫足利家時（即尊氏的祖父）之時，未能實現先祖遺言。一天，家時祈求八幡菩薩，願他的三代子孫中能有人實現先祖的遺願，然後，含恨剖腹自殺。

嘉元三年（1305年），足利高氏出生，他是足利貞氏的次子，初名高氏，幼名又太郎。母親是上杉清子，同母弟是足利直義（初名高國）。關於足利尊氏的出生地，有兩種說法：一種是丹波國八田鄉梅迫（現京都府綾部市梅迫町），被稱為“尊氏誕生之井戶”；另一種是鎌倉。據《難太平記》記載，尊氏出生時出現奇瑞，即在新生兒初次洗澡的時候，飛來兩隻青鷦，一隻停在尊氏的左肩，一隻停在勺柄，預示著他未來的非凡命運。

由於兄長左馬助高義的夭折，雖然是庶出之身，足利高氏最終成為嫡子。元應元年（1319年）十月，十五歲的高氏敘任從五位下治部大輔，這是他人生中的一個重要轉折點。元應二年（1320年）九月，他辭去治部大輔的職務，此後被稱為前治部大輔。不久，他迎娶了北條氏一門赤橋久時的女兒赤橋登子，而赤橋登子正是鎌倉幕府最後的執權北條守時的妹妹。

二、出仕鎌倉

鎌倉幕府末期，政治局勢動盪不安。北條高時擔任執權，而政治實權由內管領長崎高資掌握。長崎高資的專斷妄為使得政治混亂，御家人的不滿日益高漲。與此同時，朝廷在13世紀中葉以後，皇統分裂為持明院統和大覺寺統兩統，圍繞皇位的繼承產生了激烈的對立。鎌倉幕府為了解決這個問題，採用了兩統交替即位的方式，但兩統的對立依然存在。

文保二年（1318年），大覺寺統的後醍醐天皇即位。後醍醐天皇趁著父親後宇多法皇停止院政的時機，計劃改革政治，設立記錄所，起用人才，開始親政。關於皇位的繼承，被決定為在天皇之後是兄長後二條的皇子邦良親王，接著是持明院統的量仁親王（光嚴天皇）。兩派各自出謀劃策，推動幕府催促後醍醐天皇儘早退位。後醍醐天皇在這樣的形勢中，為了安定自身的皇位，也為了實現以天皇為中心的政治理想，同時受到多年來學習的宋代儒學的名分思想的影響，痛感必須打倒鎌倉幕府，於是和近臣們密議討幕的計劃。此計劃在正中元年（1324年）被發現，在幕府的干預下失敗，史稱“正中之變”。此後，後醍醐天皇打倒幕府的意志並未動搖，繼續拉攏奈良和睿山的僧兵等，積極準備討幕的工作。

元弘元年（1331年），天皇等人的預謀再次被幕府察覺。以日野俊基為首，文觀、圓觀、忠圓等主謀者被抓。後醍醐天皇在同年八月逃到大和的笠置舉兵。以河內的楠木正成在赤坂城舉兵，各地出現相繼舉兵的情況。接到天皇舉兵的通知的幕府，於九月二日下令出兵鎮壓，幕府軍從五日到七日離開鎌倉出發。足利尊氏在九月五日失去父親足利貞氏，佛事尚未結束就接到動員令。一般認為此事在尊氏的心中深深地刻上了對北條氏的憎惡。不久，北條大軍將後醍醐天皇的藏身處笠置城攻陷，天皇被抓，神器也被幕府交付給由幕府擁立的光嚴天皇（量仁親王）。足利尊氏等西上軍於十一月返回鎌倉。

元弘二年（1332年）三月，後醍醐天皇被流放於隱岐，事件的主謀們也受到處分，元弘之亂到此結束。然而同年末，赤坂城落城時消失蹤影的楠木正成在千早城，後醍醐天皇的皇子護良親王在吉野，相繼舉兵。進入元弘三年（1333年），播磨的赤松則村舉兵，倒幕勢力在各地再次蜂起。後醍醐天皇在閏二月逃出隱岐，被伯耆的名和長年迎接到船上山，向各地的武士下達綸旨，呼籲討伐