一、早年經歷

1469年，達·伽馬出生於葡萄牙一個名望顯赫的貴族家庭，其父是一名出色的航海探險家，曾受命於國王若昂二世的派遣從事過開闢通往亞洲海路的探險活動，幾經挫折，宏大的抱負竟未如願所償即去世了。為此，達·伽馬青少年時代就受過航海訓練。

二、首次航海

1492年，哥倫布率領的西班牙船隊發現了美洲新大陸，這一訊息迅速傳遍了西歐，引發了各國對海上霸權的激烈競爭。面對西班牙的崛起，葡萄牙王室決心加快探索通往印度的海上活動，以保持其在航海領域的領先地位。儘管葡萄牙國內的一些貴族對繼續向東尋找印度持懷疑態度，但新任國王曼努埃爾一世堅定地支援這一計劃。他決定使用較小的船隻進行探險，並得到了國內工商業階層的大力支援。

1497年7月8日，瓦斯科·達·伽馬奉葡萄牙國王曼努埃爾一世之命，率領四艘小型船隻，共計140多名水手，從首都里斯本啟航，踏上了探索通往印度的航程。這四艘船分別是聖加布裡埃爾號（s?o gabriel）、聖拉斐爾號（s?o rafael）（由他的兄弟保羅·達·伽馬率領）、貝里奧號（berrio）和另一艘不知名的補給船。曾經為葡萄牙發現好望角的巴爾託洛梅烏·繆·迪亞士也率領一支小船隊為達·伽馬的船隊護航，一直護送他們抵達葡萄牙在西非海岸的殖民地堡壘。

達·伽馬的船隊沿著10年前迪亞士發現的航路，迂迴曲折地駛向東方。在航行了近4個月，跨越了4500多海里後，船隊來到了與好望角毗鄰的聖赫勒章灣，看到了一片陸地。面對即將到來的可怕暴風，水手們紛紛要求返回里斯本，但達·伽馬堅持繼續前進，聲稱不找到印度決不罷休。聖誕節前夕，船隊終於繞過了好望角，駛入了西印度洋的非洲海岸。

1497年12月16日，達·伽馬的船隊透過了魚河，進入了歐洲航海記錄上仍是空白的水域——東非沿岸。達·伽馬將這片新發現的區域命名為“納塔爾”（natal），意為“新生”，以紀念即將到來的聖誕節。1498年1月，船隊抵達了東非的莫三比克海域，這是人類歷史上第一次有史可查的大西洋直接至印度洋的深度航行。船隊逆著強大的莫三比克海流北上，巡迴於非洲中部贊比西河河口。3月底，達·伽馬的船隊在消耗了大量補給品後，按照慣例鑿沉了伴隨航行的補給船，僅以三艘船隻輕裝前行。

4月1日，船隊來到了東非沿岸的重要港口蒙巴薩。城裡的穆斯林居民對這些突如其來的船隻毫無瞭解，當他們發現這些神秘的來客居然是基督教徒後，雙方的關係迅速惡化，武裝衝突不可避免。由於達·伽馬深知自己有重任在身且兵力單薄，不敢在蒙巴薩戀戰，便在擺脫了臨時聚集的穆斯林船隻後，繼續向北航行，於4月14日轉入了蒙巴薩的競爭對手城市馬林迪。當地的統治者雖然也是穆斯林，但出於打擊競爭對手的目的，與葡萄牙人表示友好。馬林迪的統治者不僅允許達·伽馬在自己的城市建立用於貿易和支援航海的小型要塞，還為達·伽馬奉上了一位資深領航員艾哈邁德·伊本·馬吉德。這位出生於阿拉伯半島阿曼地區的導航員是當時著名的航海學專家，由他編著的有關西印度洋方面的航海指南至今仍有一定的使用價值。

在艾哈邁德·伊本·馬吉德的帶領下，葡萄牙船隊於4月24日從馬林迪啟航，利用印度洋海上每年上半年特有的西南季風，直撲印度海岸。終於在1498年5月20日，達·伽馬的船隊抵達了印度西南海岸最強大的港口城市卡利卡特。這是中世紀以來，西歐人的船隻第一次航行到這片神秘的土地。卡利卡特的港口在一片驚訝中迎接了登岸的葡萄牙開拓者。印度當地更為多元的宗教文化和複雜的貿易活動，讓卡利卡特人在一