58年，伊麗莎白一世繼位時，英國面臨著嚴峻的內外挑戰。國內，瑪麗一世的天主教政策導致了社會分裂；國外，西班牙和法國等天主教國家對英國的新教改革持敵對態度，蘇格蘭的瑪麗·斯圖亞特也覬覦英國王位。面對這些複雜局面，伊麗莎白採取了一系列措施，逐步穩固了自己的統治。

伊麗莎白首先以安定國內為主。她在出席倫敦市為女王舉行的第一次招待會時，提出了“和睦”的口號。她的加冕慶典主題是“團結”，王位裝飾著紅白兩色玫瑰，象徵約克家族與蘭開斯特家族的聯合，預示著她將努力維持英國的永久和睦。然而，宗教問題仍然是她面臨的一大難題。

伊麗莎白執政前期，天主教勢力尤其是教皇和西班牙對英國的宗教改革感到極度不安。西班牙擔心英國日益增長的海外活動會威脅其海上霸權。為了應對這些外部威脅，伊麗莎白採取了小心謹慎的對外政策。1559年，她拒絕了西班牙國王費利佩二世的求婚，避免了英國成為西班牙的從屬國。她積極支援蘇格蘭新教徒，幫助新教貴族擊敗和廢黜瑪麗·斯圖亞特，使親英的新教徒在蘇格蘭掌權。同時，她儘量不介入歐洲事務，直到1585年前都遲遲不肯公開干預尼德蘭革命，避免與天主教國家發生直接衝突。然而，她暗中支援英國海盜打擊西班牙等國，以削弱敵對勢力。

教皇和西班牙不甘心新教在英國的得勢，加緊策劃反女王的陰謀。1567年，瑪麗·斯圖亞特逃往英國並被軟禁，成為各種陰謀活動的中心。1569年，伊麗莎白破獲了第四代諾福克公爵托馬斯·霍華德陰謀娶瑪麗、推翻自己的案件。英國北部天主教勢力聞訊叛亂，叛亂者受到西班牙的指使和金錢支援，妄圖營救瑪麗並取代伊麗莎白。伊麗莎白迅速派大軍鎮壓了叛亂。

1570年，教皇庇護五世宣佈開除伊麗莎白的教籍，解除英國臣民對她的效忠義務，並派大批耶穌會士潛入英國策動叛亂。然而，這些陰謀案件接連被偵破。1584年，西班牙派遣刺客暗殺尼德蘭起義領袖威廉一世，1585年西軍佔領安特衛普，英國不僅在對尼德蘭貿易方面受到嚴重打擊，還面臨西班牙入侵的威脅，內外形勢日趨緊張。

1586年，伊麗莎白破獲了安東尼·巴賓頓一夥企圖刺殺伊麗莎白和擁立瑪麗的陰謀，查獲了瑪麗與陰謀分子的來往密信和她下達的行動指令。掌握了確鑿證據後，伊麗莎白立即逮捕了陰謀分子，並對瑪麗進行審判。1587年，瑪麗以謀反罪被處死。瑪麗之死清除了國內陰謀活動的中心，對天主教世界是一次大膽的挑戰。

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1588年7月，西班牙派出一百多艘艦船組成的“無敵艦隊”遠征英國。儘管英國在實力上不及西班牙，但在緊要關頭，英國不同階層和不同教派都積極行動起來。沿海城市自備船隻參戰，大批民兵應徵集結。伊麗莎白親往軍隊集結地發表演說，表示要與他們共存亡。在海戰中，西班牙艦隻笨重不靈，水兵缺乏訓練，指揮無能。而英國艦船小巧靈活，炮火猛烈，水兵英勇善戰，英方將領查爾斯·霍華德、弗朗西斯·德雷克等指揮得當，加上風暴對英軍有利，最終“無敵艦隊”被擊敗，只剩下幾十條船逃回西班牙。

格拉沃利訥海戰被視為英國新教對天主教勢力的重大勝利。無敵艦隊的失敗削弱了西班牙的海上霸權地位，為英國的大規模海外擴張開闢了道路。伊麗莎白時代，英國經濟繼續發展，倫敦成為工商業和金融的重要中心。文藝復興時期的人文主義思想在英國繁榮起來，產生了世界文學巨匠莎士比亞和近代唯物主義的鼻祖弗朗西斯·培根。

伊麗莎白一世統治期間，還出現了包括德雷克、沃爾特·雷利和漢弗萊·吉爾伯特在內的諸多航海家，促進了英國航海業的發展。德雷克完成了環球航行，雷利在北美洲建立了羅阿