一、早年經歷

李鴻章出生於1823年2月15日，出生在一個世代以耕讀為生的家庭。李家原本姓許，後因過繼關係改為李姓。李鴻章的父親李文安在道光十八年（1838年）考中進士，從此李家開始在科舉之路上嶄露頭角，逐漸成為廬州府的望族。

李鴻章自幼便表現出對學問的興趣，六歲時便進入家館棣華書屋學習。他勤奮好學，很快便展示出了過人的才華。1840年，李鴻章考中秀才，這是他走向科舉之路的第一步。三年後，即1843年，他在廬州府學被選為優貢，這意味著他的學業成績得到了官方的認可。

為了更好地準備即將到來的科舉考試，李鴻章遵照父親的指示，前往北京備考。這次北上對他來說意義重大，不僅是為了參加考試，更是為了拓寬視野，結識更多有識之士。1844年，李鴻章參加了順天府恩科鄉試，成功考中舉人，並在同年與周氏完婚。

然而，1845年，李鴻章首次參加會試卻未能如願，這對他來說是一次不小的打擊。但他並沒有因此氣餒，反而以“年家子”的身份拜入了當時著名學者曾國藩的門下，學習經世致用之學。這段經歷不僅為他後來的政治生涯奠定了堅實的學術基礎，也讓他與曾國藩之間建立了深厚的師生情誼。

1847年，李鴻章終於在科舉考試中取得突破，中進士並被授予翰林院庶吉士的職位。這標誌著他在仕途上邁出了重要的一步。1850年，透過朝廷的引見考核後，他被改授為翰林院編修

二、湘軍幕僚

李鴻章的早期軍事生涯始於太平天國運動的爆發。自1850年起，太平天國運動迅速向東擴充套件，對清朝統治構成了嚴重威脅。1853年，太平軍佔領安慶，殺死了巡撫蔣文慶。李鴻章在此期間展現了他的智謀，他慫恿工部左侍郎呂賢基上奏，並代為撰寫奏章。清文宗愛新覺羅·奕詝詔令呂賢基擔任安徽團練大臣，辦理團練防剿事宜。呂賢基對李鴻章說：“你讓我陷入困境，我也讓你陪我一起回去。”於是，李鴻章隨同呂賢基回到家鄉，參與組織團練。

1853年五月，李鴻章帶領士兵守衛和州裕溪口，這是他首次與太平軍正面交鋒。次年，他的父親李文安也在王茂蔭的推薦下，回到家鄉辦理團練。李家父子的團練隊伍訓練有素，戰鬥力較強。在這段時間裡，李鴻章跟隨周天爵、李嘉端、呂賢基和必祿·福濟等清廷官員，在安徽中部與太平軍、捻軍作戰。儘管他以書生的身份帶兵，但很快就意識到，真正的將領不應只看重一時的勝負，而是要有長遠的戰略眼光。

1855年，因攻克安徽含山縣的功績，李鴻章被賜予知府銜。同年十月，因率團練收復廬州，他奉旨被記名以道府使用。1856年，隨著巢縣、和州等地的收復，李鴻章又獲得了按察使銜的獎勵。然而，功高蓋主，李鴻章也因此遭到不少嫉妒與誹謗，幾乎難以立足於鄉里。1857年，安徽巡撫福濟奏報李鴻章丁憂，為父親守制，暫時結束了他長達五年的團練生涯。

1858年，太平軍再次攻陷廬州，李鴻章攜家眷逃離，輾轉到達南昌，暫住在他哥哥李翰章家中。這一年，他深感仕途坎坷，感嘆“昨日夢封侯，今日已非”。同年十二月（1859年1月），在哥哥李翰章的介紹下，李鴻章加入了湘軍首領曾國藩的幕府，協助處理軍務。當時湘軍剛剛經歷了三河之戰的慘敗，急需人才重整旗鼓。曾國藩對李鴻章特別重視，悉心指導他處理政務和軍務。

在曾國藩的影響下，李鴻章的思想、性格乃至生活習慣都發生了顯著變化。曾國藩性格溫和，而李鴻章則更加果敢決斷。兩人在處理事務時常常互補，曾國藩常常猶豫不決，但在李鴻章的幾句話下便能做出決定。

1860年秋，李鴻章與曾國藩之間因移軍祁