一、初出茅廬

清道光二十四年（1844年）11月4日，盛宣懷出生於江蘇省常州府武進縣龍溪（現今常州市鐘樓區五星鄉盛家灣村）。這個時期，中國正處於清朝晚期，社會動盪不安，內憂外患頻發。盛宣懷的家庭背景並不顯赫，但他出生在一個相對富裕且重視教育的家庭中，這為他後來的成長提供了良好的環境。

咸豐十年（1860年）二月，正值太平天國運動席捲江南地區，盛宣懷一家為了躲避戰亂，先是逃往江陰長涇鎮，隨後又輾轉到了鹽城避難。在這個過程中，盛宣懷目睹了戰爭給人民帶來的痛苦和生活的艱辛。此時，盛宣懷的父親盛康正在湖北擔任糧道，得知家人安全無恙後，立即派人將他們接到湖北安頓下來。

同治元年（1862年），盛宣懷與董氏成婚。這一年，盛康升任湖北鹽法道，面對四川與淮北兩地因爭奪鹽引地而產生的長期僵局，盛宣懷提出了一項富有建設性的建議，即允許川鹽與淮鹽並行銷售，這一提議最終解決了兩地之間的矛盾，展示了盛宣懷在處理複雜事務上的初步才能。盛康深受啟發，更加鼓勵兒子學習實用的知識和技術，以備將來能夠更好地服務社會。

在盛宣懷的成長過程中，湖北巡撫胡林翼和嚴樹森都是當時著名的經世致用派人物，他們的治政風格嚴格且高效，對盛宣懷產生了深遠的影響。在這樣的環境中，盛宣懷不僅學習到了如何治理地方，更樹立了自己以實際行動報效國家的理想。

同治五年（1866年），盛宣懷與其弟弟一同回到武進縣參加童子試，併成功透過考試，成為了縣學生。這次經歷增強了盛宣懷的信心，也為他未來的學術道路打下了堅實的基礎。

然而，好景不長，次年（1867年），盛宣懷的祖父盛隆去世，盛康帶著家眷返回家鄉辦理喪事。在這期間，盛宣懷參加了鄉試，但遺憾落榜。盛康在守孝期間，全心投入家族事務，如設立義莊、增加祭田、修建義學、修訂家譜等，盛宣懷也積極參與其中，協助父親進行規劃和管理。

二、協辦洋務

同治九年（1870年），盛宣懷進入了李鴻章的幕府，正式開始了他的洋務生涯。李鴻章是晚清時期的重要政治家，洋務運動的主要推動者之一，盛宣懷在李鴻章手下表現出色，很快就得到了李鴻章的賞識。僅僅一年之後，他就被提拔到了相當於知府級別的高位，顯示出了其出色的辦事能力和領導才能。

光緒元年（1875年），李鴻章委任盛宣懷負責湖北煤鐵礦務，這是盛宣懷涉足礦業的開始。次年（1876年），盛宣懷在湖北廣濟盤塘設立了“開採湖北煤鐵總局”，並聘請了英國礦師郭師敦來勘察湖北境內的煤鐵礦藏。透過科學的方法和技術人員的幫助，盛宣懷及其團隊於光緒三年（1877年）七月發現了大冶鐵礦。同年十一月，盛宣懷親自前往黃石港，與大冶知縣林佐等人一同詳細勘查鐵山的土地情況，並從當地居民手中購買了部分土地的所有權，計劃在黃石港東吳王廟旁設立鍊鐵廠。但由於資金問題，這一計劃未能得到李鴻章的批准。

光緒五年（1879年），盛宣懷擔任天津河間兵備道，進一步積累了行政管理經驗。到了光緒十年（1884年），他被派往廣東處理沙面事件，並暫時擔任天津海關道的職務。此後，盛宣懷在多個重要職位上任職，包括光緒十一年（1885年）任招商局督辦，光緒十二年（1886年）任山東登萊青兵備道道臺兼東海關監督等。在此期間，他還獨自經營了煙臺至旅順的客貨海運業務，擴充套件了航運業務的範圍。

光緒十五年（1889年），盛宣懷與湖廣總督張之洞的合作進一步加深。張之洞決定將原定在廣東建設的鍊鐵廠遷至湖北，盛宣懷主動提出願意將之前在大冶購置的鐵山礦提供給張之洞