一、參加西征

譚紹光作為太平天國的重要將領，在其早期生涯中便展現出卓越的軍事才能。儘管他入伍時年紀尚輕，但在跟隨李秀成的多次戰役中逐漸嶄露頭角。戊午八年（1858年）二月，李秀成以副掌率、合天義的身份出京排程援京事宜，譚紹光隨行，這是他首次在史料中有明確記載。

庚申十年（1860年）正月，忠王李秀成策劃了一場從皖南出發，襲擊杭州的戰略行動，目的是為了圍魏救趙，緩解天京（南京）的壓力。譚紹光在此期間擔任李秀成的偏裨，即副將或助手的角色。二月初九日，太平軍攻克了杭州外城，譚紹光在此次戰役中表現出色，立下了赫赫戰功，從而開始為人所知。

同年9月，譚紹光繼續追隨李秀成參與西征。壬戌十一年（1861年）三月廿二日，譚紹光與來王陸順德、會王蔡元隆、納王郜永寬等將領一同進攻江西臨江府，但未能攻克。儘管如此，譚紹光在此次行動中已經擔任了宿衛天軍主將的重要職務，並被賜予了“健天義”的爵位，擁有了自己的部隊。

三月三十日，在臨江府附近的陰崗嶺、太陽墟，太平軍取得了一場重大勝利，譚紹光等人擊敗了清軍，並斬殺了清軍統領郭式源，同時在戰場上俘獲了副將李金暘。李金暘原本是廣西人，曾是天地會的降將，以勇猛著稱，號稱“沖天炮”。譚紹光能夠一舉將其俘虜，進一步提升了他在軍中的聲譽。

隨後，在四月初四日，譚紹光隨忠王攻克了江西瑞州府，並繼續向西推進，進入了湖北境內。這次西征，李秀成原本並不打算深入湖北，而是希望在江西集結力量。但由於英王陳玉成報告安慶局勢危急，請求南北兩路軍隊合攻武漢，以此來牽制清軍，使其回師救援。忠王認為此舉難以成功，但迫於朝令，最終還是率軍西進。不過，由於時間延誤，當太平軍到達武昌縣時，英王陳玉成的部隊已經撤退，因此只得全軍東返。

二、南下江浙

譚紹光在太平天國後期的軍事活動中扮演了重要角色，特別是在南下江浙地區的戰役中，展現了出色的指揮才能。1861年8月，忠王李秀成指揮譚紹光、陸順德、郜永寬、蔡元隆等人，聯合翼殿還朝的童容海、吉慶元等將領，從廣信進入浙江，與陳炳文、鄧光明等部會合。九月初十日，太平軍攻克了餘杭縣，並隨即分兵由陸順德等人攻打蕭山、紹興，主力則圍困杭州。十一月十九日、廿一日，太平軍先後攻克了杭州的外城和滿城。之後，鄧光明、童容海、劉裕鳩等人被留下守衛杭州，而李秀成則率領包括譚紹光在內的大軍，分五路進軍松江和上海。

此時，忠王麾下的忠誠二天將、護王陳坤書負責留守蘇福省。陳坤書治軍較寬鬆，導致其部下雖勇猛但缺乏紀律，時常擾民。地方豪紳徐少蘧因形勢所迫，投降太平天國，被封為撫天豫。他暗中與蘇福省的文官李文炳、錢桂仁等人密謀叛投清朝。陳坤書察覺此事後準備查處，這些人害怕被治罪，於是聯名上書忠王，誣告陳坤書擾民。忠王派人調查，發現情況屬實，陳坤書難以辯解，只好逃往常州。天王洪秀全當時正忌憚忠王勢力過大，得知此事後十分高興，封陳坤書為護王，並將常州作為其管轄地。忠王擔心自己的親信發生變故，於是在十二月初二日迅速返回蘇州處理後續事宜，將上海的軍務交由譚紹光負責。此時，譚紹光已被晉升為朝將。

當時駐守上海的清軍力量薄弱，洋人華爾招募的洋槍隊成為清軍的輔助力量。譚紹光與華爾的洋槍隊多次交鋒，取得了數次勝利，相繼攻克了奉賢和南匯兩城。1861年十二月初十日，譚紹光、郜永寬和李容發率領三萬大軍進攻吳淞，攻克了高橋，並於次日拿下週浦鎮，逼近寶山和上海。譚紹光致函英法軍隊統帥，勸說他們不要協助清軍。然而，英法兩國出於在上海的利益考慮，表面上