一、早年經歷

桂萼，這位明朝中期的風雲人物，其早年的經歷充滿了求學的執著、科舉的成功與仕途的初步挫折，為他日後在政壇上的崛起奠定了性格與能力的基礎。

出生在成化十四年（1478年）的桂萼，自幼便展現出了不凡的求知慾。成化二十三年（1487年），年僅九歲的他開始接受教育，師從胡居仁的弟子張正，這為他打下了堅實的儒家學問基礎。胡居仁乃明代心學的重要代表，其學術思想強調“躬行實踐”，這種注重實際、敢於質疑的精神無疑對桂萼日後的政治理念產生了深遠的影響。

進入青年時期，桂萼的學識與志向日益成熟。弘治七年（1494年），他在中峰僧舍潛心苦讀，與兄長桂華相互切磋，兄弟二人以師友相待，展現了家族內部濃厚的學術氛圍和相互砥礪的風氣。這段時間的學習，不僅加深了桂萼對儒家經典的領悟，也鍛鍊了他的思辨能力。

正德二年（1507年），桂萼不負眾望，透過江西鄉試，中舉人的桂冠，這是他科舉道路上的第一個重要里程碑。三年後，他得到推薦前往禮部，標誌著其正式踏入官場的門檻。然而，桂萼的仕途並非一帆風順，正德六年（1511年）雖然高中進士，卻因病未能立即赴任，這一插曲似乎預示著他未來的官場生涯將伴隨波折。

正德九年（1514年），桂萼擔任丹徒知縣，首次踏上實際政務崗位。他性格剛直，不畏權貴，這種剛強的性格讓他在處理地方事務時屢次與上司發生衝突，顯示了他不妥協、敢於直言的一面。這種性格特質在正德十年（1515年）秋得到了進一步體現，因遭人彈劾，朝廷欲將其調往青田，桂萼卻拒絕赴任，這既是對其個人原則的堅持，也反映了他對官場現狀的不滿與挑戰。

正德十三年（1518年），桂萼再次因他人推薦而出任武康知縣，但歷史似乎重演，他又因頂撞上司而陷入困境，不久之後，因父母喪事離職歸家，這一系列的遭遇不僅是個人命運的曲折，也折射出明代地方官僚體系內部的矛盾與衝突。

直到嘉靖元年（1522年），桂萼再次出仕，擔任成安知縣。這一時期，他不僅需要處理地方政務，更是在內心深處對官場的腐敗與不公有了更深刻的認識，這些早期的挫折與反思，為他後來在嘉靖朝的大禮議事件中脫穎而出，以及推動改革提供了豐富的經驗和堅定的決心。

二、請正大禮

嘉靖二年，桂萼因在成安知縣任上的表現升任南京刑部主事。此時，明世宗意圖追尊自己的生父興獻王朱佑杬為帝，而朝中多數大臣則堅持遵循傳統禮法，認為世宗應以孝宗（明武宗的父親）為父考，以維護皇統的正統性。這一矛盾引發了朝堂的激烈辯論，桂萼正是在這關鍵時刻上書，提出了支援世宗立場的觀點。

桂萼在奏疏中引用了宋朝範純仁的例子，試圖證明明世宗作為入繼大統的天子，不必嚴格遵循過繼為孝宗子嗣的傳統，而應直接尊其生父為父考，生母為母后。他認為，世宗的繼位是基於祖宗遺訓和天子的正統性，而非簡單的血緣承繼，因此，尊興獻王為皇考合情合理。桂萼的論述直接擊中了世宗的心聲，得到了明世宗的高度重視，並決定將其奏疏與眾臣討論，此舉開啟了“大禮議”最為激烈的階段。

面對桂萼的挑戰，以汪俊為代表的大臣們迅速組織反擊，聯名上書，依據《儀禮》、前朝典故以及儒家倫理，反駁桂萼的觀點。他們強調“兄終弟及”的原則適用於親兄弟之間，明世宗作為武宗的堂弟，理應繼續孝宗的宗廟祭祀，尊孝宗為皇考。此外，汪俊等人還引用宋、漢、魏等朝代的例項，說明即使是由旁支入繼大統，也需遵守先帝為父的禮制，以維護皇室血統的純潔性和正統性。他們的奏議得到眾多官員的支援，人數遠超桂萼一方。