會典》以及進呈《輿地指掌圖》等，這些工作不僅彰顯了他在學術和行政上的才能，也進一步鞏固了他在朝中的地位。然而，隨著權力的增長，桂萼的行事風格和政治決策開始引起一些朝臣的不滿和擔憂。孫應奎的上疏直接批評桂萼等人，尤其是指出桂萼“作威作福，私納財賄，阻攔壓抑氣節之士，結黨營私”，這一指控直指桂萼的道德與政治操守，使明世宗不得不對桂萼有所警覺，要求其改正錯誤。

面對朝中日益增多的非議和皇上的警告，桂萼感受到了前所未有的壓力，他兩次上書稱病求退，試圖以退為進，緩解輿論壓力。同時，禮科給事中王準彈劾桂萼私薦親信李夢鶴之事，進一步將桂萼推向風口浪尖。儘管吏部調查後為李夢鶴辯解，但此事已深深觸動了明世宗對桂萼的信任，進而引發了一系列針對桂萼及其同黨的調查。

陸粲的上疏更是將矛頭直指桂萼與張璁，列舉了兩人種種不法行為，如受賂舉薦、結黨營私等，這些指控在朝中引發了軒然大波。明世宗最終不堪輿論壓力，決定揭露張璁、桂萼的罪狀，並令桂萼以尚書身份退休，張璁也被免職。然而，這一決定很快因霍韜的上疏和明世宗對案件的重新審視而出現轉機，最終李夢鶴等人被單獨定罪，桂萼得以免於重罰，被改任為南京工部尚書。

這一系列事件，充分體現了明代政治中權力鬥爭的複雜性。桂萼雖然在明世宗的支援下一度風光無限，但也因權力的膨脹和行事方式的爭議，陷入了巨大的政治危機。即便如此，桂萼的政治生命並未因此終結，其後仍有國子監學生錢潮等人上書請求其還朝，顯示了他在部分人士中仍有一定的影響力和聲望。然而，明世宗對這些請求的憤怒反應，也透露出皇權對於臣子干預政治決策的警惕和反感，桂萼的復出之路也因此變得撲朔迷離。

七、晚年生涯

嘉靖九年至十年間，桂萼的晚年生涯充滿了病痛與皇恩的雙重色彩。儘管身患重疾，桂萼仍多次因明世宗的眷顧而重返政壇，顯示了其在皇帝心目中的特殊地位。

在嘉靖九年，桂萼因健康狀況不佳，數度請求退休，但明世宗不僅屢次慰留，還派太常寺卿魏璄探視，賜予藥物與食物，表達深切關懷。這不僅反映了明世宗對桂萼個人能力與貢獻的認可，也體現了君臣之間超越尋常的親密關係。即便是在病中，桂萼依然盡心盡力，進獻《三才日曆志》，得到明世宗的高度讚賞，再次證明了他作為重臣的價值。

然而，身體狀況的惡化最終迫使桂萼再次請求告老還鄉，明世宗在萬般不捨中批准了他的請求，並給予了豐厚的賞賜，包括銀兩、衣物及金錢，以示對這位長期輔佐自己的老臣的尊重與感激。桂萼的離世，對明世宗而言無疑是一個沉重的打擊，他不僅特贈桂萼以太傅的高位，賜予“文襄”的美諡，還安排了隆重的祭祀和葬禮，並對桂萼的後人給予了官職，以示對逝者的緬懷與對其家庭的照顧。

結語

桂萼的一生，是勇於擔當與探索的一生。他不僅是嘉靖朝政治鬥爭中的關鍵角色，更是一位致力於國家治理現代化的改革家。雖然他的許多改革措施未能徹底實施，但其思想和實踐為後來的張居正等人的改革奠定了基礎。桂萼的故事，是對明代中期複雜政治生態的深刻反映，也是對一個時代改革精神的生動詮釋。