一、家世出身

海瑞的家世雖有著武職出身的榮耀背景，至其父海翰時，家道已趨向平淡。海瑞自小便失去了父親，由性格堅強的母親謝氏獨自撫養成人。在物質條件有限的情況下，海瑞在母親的嚴格教導下，從小就埋頭苦讀儒家經典，樹立了要做一名不謀私利、勇於對抗不正之風的官員的理想。他的自號“剛峰”，便是對自身秉持剛正不阿、無畏邪惡原則的堅定宣告。

在學術氛圍濃厚且正值王陽明心學興起的時代背景下求學，海瑞深受“知行合一”理念的影響，這一思想不僅強化了他內心對於道德實踐的重視，也進一步塑造了他不妥協、不虛偽的處世哲學。王陽明強調的“立誠”觀念，更是成為海瑞對抗當時官場中普遍存在的偽善風氣的精神武器。

海瑞的科舉之路雖非坦途，卻也充滿轉折與堅持。嘉靖二十八年，他以一篇針對海南黎族地區治理難題的《治黎策》在鄉試中脫穎而出，獲得舉人功名。這份策論不僅展現了海瑞對地方治理的深刻思考，也預示了他未來在政治舞臺上的務實與革新傾向。次年，儘管海瑞滿懷熱情地向朝廷呈遞《平黎策》，試圖為解決邊疆問題提供切實可行的方案，但未得到重視，且在會試中名落孫山。連續的科舉失利並未令他氣餒，反而促使海瑞在嘉靖三十三年選擇了一條不同尋常的道路——接受教諭之職，投身教育事業。

在南平縣任教期間，海瑞不僅傳授知識，更重視對學生道德修養的培養。他堅持認為讀書人應有自尊與骨氣，不應輕易低頭，這種態度在他面對御史時表現得淋漓盡致。當其他教師紛紛跪拜迎接御史時，唯有海瑞以長揖之禮表達敬意，同時明確指出學堂乃是教書育人的聖潔之地，不應屈從於世俗的等級禮節。

二、初入官場

海瑞的官場生涯始於淳安知縣的職位，這是在嘉靖三十七年（1558年），他以一身正氣踏入了複雜的官場環境。面對當地嚴重的土地分配不均問題，海瑞展現出了非凡的魄力和公正無私的精神。他著手清丈田畝，重新制定合理的賦稅制度，有效減輕了淳安農民的負擔，使得許多因不堪重負而逃離的百姓得以重返家園。在淳安，海瑞還推廣保甲法以維護地方治安，親自斷案解決疑難糾紛，同時熱心教育，興辦社學，全面提升民眾的文化水平和社會秩序。

海瑞個人的生活極為簡樸，他穿著布衣，食宿樸素，甚至親自動手種菜自給自足，這些行為在當時官場的奢侈風氣中顯得格格不入。他的清廉與節儉，連同他處理胡宗憲兒子事件的公正無私，很快傳為佳話。面對權貴，海瑞毫不畏懼，堅持原則，即便是面對都御史鄢懋卿的巡視，他也敢於直接揭露其表面宣稱節約實則貪婪的行為，迫使鄢懋卿不得不收斂其囂張氣焰，繞道而行。這一系列舉措雖然贏得了民心，但也因此觸怒了權貴，導致海瑞失去了升遷的機會。

即便面臨打壓，海瑞的正直名聲並未受損。嘉靖四十一年（1562年），在朱衡的幫助下，海瑞調任興國縣知縣，繼續他的清廉施政，致力於土地改革，撰寫《興國八議》，旨在根除地方積弊，保障民生。兩年後，海瑞因其卓越的政績和清明的名聲被選拔。嘉靖四十三年（1564年），海瑞被選拔為戶部雲南司主事，赴任北京。

三、上疏入獄

在明朝嘉靖年間，明世宗朱厚熜統治末期，國家政務荒廢，皇帝本人沉迷於道教修煉，長期避居西苑，導致朝政混亂，諂媚之風盛行。海瑞，這位以清廉剛正著稱的官員，在這樣一個特殊的歷史時刻，做出了他一生中最勇敢也最具爭議的決定。

嘉靖四十五年（1566年），海瑞深感時局危急，毅然決定挺身而出，以一己之力挑戰皇權的權威。在上疏前，他已預見到可能面臨的生死危機，為此，海瑞事先買好棺材，妥善安排家人，做好