一、早年經歷

祖大壽的早期軍事生涯始於其繼承父親祖承訓的職位。萬曆三十一年（1603年），隨著祖承訓因年邁而退出前線，祖大壽作為長子，自然而然地繼承了寧遠衛指揮僉事的職務，這標誌著他正式步入了明朝的軍事體系，開始了他長達半個世紀的戎馬生涯。

萬曆三十七年（1609年），祖大壽的軍事才能得到了遼東巡按熊廷弼的賞識。熊廷弼是一位頗具影響力的軍事官員，他對祖大壽的推薦直接導致後者升任懿路備禦，這不僅提升了祖大壽在軍隊中的地位，也預示著他在未來戰爭中的重要角色。

然而，祖大壽的仕途並非一帆風順。萬曆四十年（1612年），當祖大壽擔任寧遠中右所（沙後所）遊擊時，遭遇了一次嚴重的軍事挫折。那年的十一月，蒙古朵顏部的首領蟒金兒率部突然襲擊了明軍管轄下的曹莊，造成了一場慘烈的戰鬥。在這場突如其來的襲擊中，蒙古騎兵迅速掠奪了大量的人口和牲畜，明軍猝不及防，220多名士兵陣亡。

事件發生時，祖大壽正在附近打獵，未能及時做出反應，這被視為嚴重失職。根據明朝的軍法，臨陣先退是極其嚴重的罪行，通常會被判處死刑。兵部據此提出，應當按照臨陣先退的律法對祖大壽進行嚴懲，即將其斬首。然而，這一判決並未立即執行，而是等待了兩年半的時間，直到萬曆四十一年（1613年）的下半年，明神宗才下達了具體的處決命令，但最終是否執行，或者祖大壽如何逃脫了這一命運，歷史記錄中並沒有詳細的說明。

二、初抗後金

在明朝與後金的初戰中，祖大壽扮演了至關重要的角色。萬曆四十六年（1618年），努爾哈赤首次揮師南下，侵犯遼東，祖大壽隨即被楊鎬調動，前往清河、撫順一帶加強防禦。兩年後，他晉升為靖夷營遊擊，在遼東經略熊廷弼的指揮下，開始正面迎戰後金的挑戰。

萬曆四十八年（1620年）六月，後金對白官人屯發起攻擊，祖大壽率部奮力抵抗，但因指揮上的疏漏，被熊廷弼認為“提撕不嚴”，遭受了四十軍棍的體罰，並在遼東巡按陳王庭的參奏下遭到革職，但仍被命令戴罪立功，駐守渾河南岸。熊廷弼的這一舉動，實則是出於政治考量，用以平息朝廷中言官的批評聲浪。八月，祖大壽在得知後金再次進犯的訊息後，主動出擊，在渾河北岸的灰山與敵軍交鋒，成功將其擊退，展示了其卓越的軍事才能和堅定的抗敵決心。

到了十月，熊廷弼在離任之際，回顧了過去兩年多的戰事，對祖大壽的戰績給予了高度評價，指出他親手斬殺後金軍首級多達三十餘顆，積極向朝廷請願，要求恢復祖大壽的職務。然而，命運的轉折點發生在天啟元年（1621年）三月，遼瀋相繼失陷，祖大壽僥倖脫險，撤退至遼西，同年九月，他被升任為參將，接替因病離職的尤世祿，負責管理遼東巡撫王化貞的中軍事務，成為了王化貞親信之一。

然而，真正的考驗出現在天啟二年（1622年）正月，後金大軍壓境，目標直指遼西廣寧。祖大壽與孫得功受命前往救援西平堡，但在平陽橋遭遇後金主力，孫得功臨陣叛變，明軍陷入混亂，大敗而逃。祖大壽率領僅存的六七百人（也有說法為八百多人）逃往覺華島，這個島嶼因其家族產業而對他有著特殊的意義。此時，祖大壽的外甥白臂正在蒙古拱兔部落中服務，他一度考慮投靠蒙古部落以求庇護。

監軍御史方震孺意識到祖大壽若降後金，將對山海關構成極大威脅，於是緊急行動，透過祖大壽的女婿吳良輔與他取得聯絡，展開招撫工作。祖大壽聞訊後，悲痛欲絕，最終決定歸順明朝，將家眷和一千五百名難民送至安全地帶山海關，但自己選擇留守覺華島。遼東經略王在晉繼任後，透過與祖大壽關係密切的閻鳴泰進一步實施招安計劃，最終