一、早年征戰

代善出生於1583年，是努爾哈赤的次子。早在1599年，他就已經參與到努爾哈赤的軍事行動中。這一年，努爾哈赤攻滅哈達部，代善因功被封為貝勒，開始在建州女真的政治舞臺上嶄露頭角。此後，代善被編入叔父舒爾哈齊所統領的第三固山（旗）下，並且得到了與努爾哈赤相同的四十道敕書，這標誌著他在努爾哈赤心中的重要地位。

1607年，東海女真瓦爾喀部斐優城主策穆特黑決定投奔努爾哈赤。努爾哈赤派遣舒爾哈齊、長子褚英和次子代善帶領費英東、扈爾漢等人前往迎接。途中遭遇烏雲密佈的天氣，出現神秘的白光現象，舒爾哈齊認為這是不祥之兆，想要撤退，但被代善和褚英勸阻。他們認為若此時撤回，將失去努爾哈赤的信任。最終，他們成功接應了斐優城的五百戶瓦爾喀人，並在返回途中遭遇烏拉部的伏擊。

在烏碣巖的戰鬥中，代善與褚英兄弟二人英勇作戰，以布佔泰曾被俘的歷史激勵士氣，增強了士兵們的鬥志。在激烈的交戰中，代善親自斬殺了烏拉部主將博克多，取得了決定性的勝利。努爾哈赤得知這一訊息後非常高興，分別賜予了褚英和代善“阿爾哈圖圖門”和“古英巴圖魯”的稱號，表彰他們在戰鬥中的傑出貢獻。

同年九月，代善跟隨努爾哈赤進攻並消滅了輝發部，進一步鞏固了建州女真在東北地區的勢力。1609年，由於舒爾哈齊被囚禁，努爾哈赤將其一半的屬民分給了代善，使代善得以獨立領一旗，即後來的紅旗。代善與兄長褚英共同執掌建州女真的政務，被賦予了大量的資源和權力，這表明他們在努爾哈赤心中的地位無人能及。

1613年正月，代善再次隨努爾哈赤出征烏拉部。面對強大的敵人，代善和阿敏等人鼓勵努爾哈赤勇敢迎戰。最終，他們成功擊敗了烏拉部，進一步擴大了建州女真的領土範圍。

1615年八月，努爾哈赤正式確立了八旗制度，代善被指定為繼承人，即“太子”。努爾哈赤還特別立下遺囑，指示在他去世後，要將遺孀和幼子交給代善照料。這不僅體現了努爾哈赤對代善的信任，也顯示了代善在建州女真中的崇高地位。

二、佐父創業

天命元年（1616年），努爾哈赤建立了後金政權，並設立四大和碩貝勒，代善以其長子身份位列四大貝勒之首。自此，代善不僅成為了努爾哈赤的重要助手，也在後金政權中扮演著關鍵的角色。

天命三年（1618年）四月十三日，努爾哈赤以七大恨告天，宣佈對明朝開戰，率軍兩萬人向撫順發起進攻。途中遭遇大雨，努爾哈赤意圖撤退，但代善力勸道：“我們與明國長久以來維持和平，只因明國無道才興兵討伐。如今到達其境內卻撤回，是要繼續與明國和好，還是要結成仇敵？我們的軍隊已經遠道而來，還能隱瞞嗎？雖然下雨，我們的軍士都備有雨衣，弓箭也有防雨措施，不必擔心打溼。而且這場雨會讓明人產生懈怠之心，正是出其不意的好時機。”努爾哈赤聽從了代善的意見，奇襲旅順，取得了勝利。

隨後，代善得知明朝總兵張承蔭等率萬人來追擊，準備與四貝勒皇太極一同迎戰。努爾哈赤起初認為沒有必要，但代善堅持認為：“如果我們默默地撤回，明軍必然會認為我們害怕不敢作戰。”最終，在明軍撤退之時，代善和皇太極率軍追擊，取得了勝利，張承蔭等明軍將領被殺，僅有三百人逃脫。

天命四年（1619年）三月，明朝發動四路大軍進剿努爾哈赤。代善率軍迎戰孤軍深入的西路明軍，該路明軍由杜松率領，有兩萬駐紮在薩爾滸山，杜松本人則率一萬明軍進攻界凡城。代善原本計劃右翼四旗攻吉林崖，另外四旗監視薩爾滸山，但努爾哈赤調整了策略，先集中六旗兵力殲滅薩爾滸山的明軍，然後再集結八旗兵力攻擊