一、早期經歷

李定國，字鴻遠（或作寧宇、霖宇、一純、大綬），出生於明天啟元年（1621年）六月十一日，出生在一個位於陝西延安的貧困農民家庭。崇禎三年（1630年），十歲的李定國因張獻忠起義軍的到來而被收為養子。張獻忠見其相貌不凡，便將其收養，並賦予其姓氏張。張獻忠共有四位養子，李定國排行第二，老大是孫可望，其餘兩位則是劉文秀和艾能奇。

崇禎十年（1637年），年僅十七歲的李定國已經能夠率領兩萬人的部隊，跟隨張獻忠參與對河南和湖北地區的攻擊。到了崇禎十四年（1641年）二月，李定國更是喬裝成明軍差官，帶領二十名騎兵連夜疾馳至襄陽城下，成功奪取了該城。此役中，明督師大學士楊嗣昌儲備的大量軍資落入農民軍手中，標誌著張獻忠起義軍開始走向勝利的關鍵轉折點。

清順治元年（1644年）十一月，張獻忠在成都建立了大西政權，李定國因卓越的戰功被封為安西將軍，並負責監管十六座軍營。此時，李定國年僅二十四歲，以其英俊的相貌、卓越的才能以及在戰場上的英勇表現而聞名，被譽為“小尉遲”或“萬人敵”。

隨著清軍入關，民族矛盾上升為主要的社會矛盾。清順治三年（1646年）八月，張獻忠率領五十萬大西軍北上抗清。在與清軍的戰鬥中，李定國親自率軍參戰，陣斬了清軍將領古朗阿和巴揚阿。然而，同年十一月二十七日，張獻忠在西充的鳳凰山被清軍射殺身亡，導致大西軍陷入混亂。孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人緊急集合殘部，迅速南下保全實力。他們從順慶（今南充市）出發，一晝夜之內疾馳數百里，最終儲存下了數千士兵和萬餘家屬。

同年十二月，大西軍抵達重慶江北，遭遇南明總兵曾英的阻擊。在斷糧十餘日後，農民軍強行渡過長江，擊殺了曾英，使殘餘的十幾萬明軍迅速瓦解。在重慶，四將軍決定處決左丞相汪兆麟，此人曾唆使張獻忠濫殺無辜，引起軍中普遍不滿。四將軍向各營傳達了“同心協力，共扶幼主”的指令，這極大地提振了士氣，軍心穩定下來，從而使得大西軍能夠在逆境中重新崛起。

二、平定黔滇

清順治四年（南明永曆元年，1647年）正月，大西軍在孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人的領導下向貴州進軍。三月，他們連續攻克了貴陽、定番州、永寧州等戰略要地，貴州西部的許多郡縣紛紛投降。在貴陽，四將軍就大西軍未來的方向進行了深入討論。孫可望提議前往廣東南嶺一帶，以便在必要時可以出海；而李定國則堅持認為應當協助南明，恢復明朝江山。由於張獻忠在生前曾表達過對於明朝的態度有所轉變，並且大西軍的失敗也使李定國意識到反明的錯誤，因此他更加堅定地想要歸順南明。在兩人的爭執中，李定國甚至拔刀自刺以示決心，眾將及時阻止並表示願意支援李定國的意見。最終，孫可望妥協，四將軍設壇盟誓，各自恢復了自己的原姓，並尊孫可望為首領，聯明抗清的態勢由此形成。

當時雲南正處於阿迷州土司沙定洲之亂中，明黔國公沐天波被迫逃離昆明。副將龍在田與孫可望早有交情，便派遣使者向孫可望請求援助，並表示若大西軍出兵討伐沙定洲，則雲南全省可以輕易奪取。四將軍認為這是一個擴大農民軍勢力範圍的絕佳機會，於是以替黔國公復仇的名義出兵雲南。沙定洲得知訊息後，驚慌失措，放棄昆明向南逃竄。

同年四月，大西軍順利進駐昆明，當地百姓熱烈歡迎。四將軍隨即展開行動，勸說沐天波與大西軍合作，並公開宣佈共同致力於恢復明朝江山。八月，孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人在昆明共同稱王，分別被稱為平東王、安西王、撫南王和定北王。雖然四人各自稱王，但他們仍然保持了農民軍的傳統，遇事共同商量，