天，入考的學子個個滿臉油汗，又緊張又興奮又咬著牙要奪好彩頭。在太和殿的臺階下遠遠地向乾隆行了三跪九叩的大禮，各領了一份卷子，揩揩頭上的汗，便濡墨動筆，氣氛極為緊張。

乾隆遠遠地坐在高高的須彌座上，平和的眼光掃視著下面。一旁侍立著和親王弘晝、軍機大臣張廷玉、劉統勳及禮部幾位大員。弘晝仗著“御弟”身份，向來最以荒唐出名，才一會兒就站不怎麼住了，便悄悄側頭對乾隆說話：“皇上，聽說這一科裡有好幾個才子！您看第三排的頭一位，那個黑胖子，二郎腿都蹺天上去了，閉目養神還不急著寫。就這份氣度，難得！”

乾隆昨晚被三千里加急的準噶爾軍報弄醒，折騰了一夜沒好睡，早上打了一圈布庫清醒了一些，吃過早飯來這兒監考，一無聊就開始犯困，勉強答道：“那是放蕩不羈之才，將來是不適宜外放的。——這個黑胖子朕認識。直隸河間的紀昀，朕從揚州回京時與他有一面之緣。他是個詼諧的才子，當代的東方曼倩。只是——”他打了個哈欠，就沒再說下去。

弘晝閃閃眼看看乾隆，關心地道：“皇上，您昨晚肯定又累著了。依臣看，這兒遠，您就閉著眼假寐一會兒，也沒人看得到。”

乾隆使勁眨眨眼睛保持清醒，又問太監要了參湯，口裡道：“不行啊。殿試是國家掄才大典，何等莊重！朕在這兒假寐，像什麼樣子？”

“犯什麼愁啊。您就是尊菩薩，擺這兒看的，不打緊。”弘晝隨便慣了，出口便是不合時宜的譬喻。乾隆不樂，看了他一眼，忍著沒說話。弘晝依舊滔滔不絕：“臣弟是幹什麼的呀？幫您看著就是——這種地方，誰還敢學溫八叉作弊？！”

乾隆冷冷道：“不用了。朕還堅持得住。”說完又是一呵欠。

“您臉拉那麼長幹嗎呀？”弘晝也不開心了，“我是您弟弟，親弟弟！怎麼，難道連我也不相信，怕我被士子們買通了嗎？我幹什麼呀我？”他嗓門頗大，雖然旁邊的幾位大臣都木著臉裝聾作啞，但殿下有幾個不經人事的舉子就不由好奇地抬眼偷看這位失禮的“荒唐王爺”。弘晝還沒覺得，他回頭又看看乾隆，又勸道：“閉上眼睛誰看到？您真歇歇吧。”

乾隆被這些不拘小節的話弄得很沒面子，不由滿心火氣，看看弘晝的木糊臉上卻是一片好心，又想想場合，忍著沒發火，猶豫了一下閉了眼睛，可卻沒了睡意。（2）

隨著太陽的高升，太和殿開始悶熱起來，在殿外曝曬的舉子們都是揮汗如雨，乾隆正準備叫人拿冰塊來降溫，弘晝這時倒很機靈，和劉統勳張羅冰塊及冰鎮茶水去了。乾隆有些安慰，突然聽到鄂爾泰之子鄂容安小聲自語：“這鬼天氣真熱呀！在這兒摘帽子不算失禮吧？可是脫下來放哪兒呢？”鄂容安年紀不到四十，雖然也做到了禮部的郎中、上書房的師傅，但離開父親的提點，有時毛毛躁躁的，乾隆不由好笑，正想說什麼，又聽張廷玉陰陽怪氣開了口：“休如（鄂容安字），這帽子還是在您自家頭上合適！”（3）乾隆一怔，平日張廷玉是最以恭謙和善著稱的，雖素知他與鄂爾泰有過節，可沒想到鬧得如此勢同水火，鄂爾泰早已去世數年，鄂容安平素低調，從不敢輕易招惹張廷玉。而今，張廷玉都會在大殿上、在自己在場的情況下出惡語譏刺——要知道，他算是三朝老臣，素來信奉“萬言萬當，不如一默”，極少得罪人的——不知今日出言不遜，是真的老糊塗了，還是給朝臣、也給皇帝示威？

乾隆度此情勢，他竟然也只能裝著“睡著了”，因為張廷玉是先帝留下的老臣，在朝中人人敬重，算得上是舉足輕重；鄂容安雖年輕，乃父鄂爾泰的餘威卻不減，亦是門生故吏遍佈天下，褒一貶一必然會引來大的黨爭，那就真一發不可收拾了。此時不發作，卻在乾隆心底埋下厭惡的種子：如今傅恆、劉統勳羽翼漸豐，這些倚