口無遮臉道：“你傻呀，彼時你家是什麼情形。只想請你的，又不好落下你家太夫人；來請你家太夫人的，你又不願意去。好容易你倆一道去，不是你家太夫人一人做戲，就是你一臉木頭相，渾身豎著倒刺般防備，活似前頭有坑要你踩。哪個主家樂意？”

明蘭恍然大悟，為感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的兒子放在炕上滾來滾去，很大方的表示‘隨便玩’，便跑去請教鄭大夫人了。鄭大夫人素日雖不大言語，可到底在這權貴圈裡十幾年，說起來條理規整，非小沈氏的八卦功力可及。

哪幾家門風剛正的，值得一交；哪幾家子孫出息的，不可怠慢；哪幾家是繡花枕頭的，麻煩又多，只需敷衍一二；還有哪幾家內宅不和，要當心避諱……云云總總，明蘭只恨沒有四隻耳朵，又不好意思掏出筆記本來寫。

一番比對計較，明蘭只挑了幾家去，餘下的各家只細細吩咐了送禮，並叫管事客氣帶話，最近家中繁忙，望各位見諒一個堂兄弟死了，一個堂兄弟要延長刑期，兩位堂嫂哭的哭，病的病，亂作一團——這個藉口頗好。

堪堪十八歲的顧侯夫人，不疾不徐的到眾人跟前，倒叫眾貴眷眼前一亮，直如一支玉蘭嬌嫩清豔，竟是個極少見的美人。眾人想起外間關於顧侯夫婦的傳聞，頗覺應有此理。

有時顧廷燁陪她一道去赴宴，若只是女眷聚會，但凡他得空，也會來接她。明蘭跳上馬車，他問的頭一句話大多是：“可有人欺負你？”

明蘭笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪個吃了雄心豹子膽。”

值得一提的是英國公夫人，無論是何場所，是何人家，但凡她在，定然攜著明蘭一道說笑，又周到和煦的拉著她到處認人，極為看顧。受著國公夫人別有深意的眼神，明蘭哪敢不心領神會，當下再也不拖了，翌日便去探望在家養胎的國舅夫人張氏。

這一看，卻是嚇了一大跳。

張氏撐著碩大的肚皮，吃力的起身迎客，明蘭膽戰心驚的望著張氏微顫，一個離臨盆不遠的孕婦，竟瘦的皮包骨頭！她有心想勸兩句，卻不知從何說起；剛說了兩句‘多顧著些孩子’，便被張氏繞開話題。

“這兩株梅樹脾氣倔，好水好肥供著，偏不開花。年前花匠煩了，不再理睬它們，如今倒反自開了花。你瞧，多豔呀，像是西山長春崖邊的雲霞，浮著層霧氣，好看的叫人心裡發疼，仿若你眨眨眼，就會不見了似的。”

張氏微微側臉，頸項曲著望向窗外，面色黃黃的，還起了好些斑，脆弱單薄的面板包著聳出的顴骨，頰上如吃醉了酒般，現出兩團不正常的紅暈。

這雲裡霧裡的一番話，明蘭直想把自家小姑子廷燦拉來，叫她看看什麼才是大家小姐的傲氣，什麼才是才女清高，張氏彷彿全不在乎什麼，自顧自的生病虛弱。

明蘭默了半響，本就不很熟悉的兩人，對方又有心避開，就更難開啟話頭了。

“人終究非花非霧，有父母親長，有小兒無辜，如何能如花露，如朝霧，說沒就沒，了無牽掛。姐姐是聰明人，千不念萬不念，也念著父母慈愛養育一場。”明蘭握著張氏的手，句句發自真心，張氏不禁些微動容，低聲道：“我就是念著父母養育之恩，才……”

話還沒說完，屋外響起一聲高亢尖利的嬌呼。

——“你們這些奴才，顧侯夫人來了，怎地不稟我一聲！”

聽見這個聲音，張氏的神色慢慢又冷了下去，掙脫了明蘭的手，往後靠向枕墊。

進來的是個嬌小玲瓏的女子，過於濃豔的妝容，笑容甜的發膩；明蘭見過幾次小鄒氏，每次都被她滿身的金碧輝煌耀花了眼，這般成熟豔婦的打扮，實則她也不過才十七八歲。

張氏淡淡道：“早與你說過，我的院子你少來。”

小鄒氏當