國海軍已升空的戰鬥機，在雷達引導下，對這批日機進行了狠狠的截擊，擊落了其中的13架。一小時後，幾架迷航的日機又飛回到了中國的航空母艦上空。這時，中國飛機正在“龍天”號航空母艦上空盤旋，準備著艦。日機剛要逃跑便被發現，中**艦迅速開火，日本飛機又被高射炮擊落5架，其它的日本飛機狼狽逃跑。這次出擊的日本飛機中，有18架被擊落，另有11架著艦時墮入大海。高木派出的37架飛機只有8架安全返航。更為要命的是，“龍天”號航空母艦的雷達發現有飛機在東面約30海里處進行盤旋飛行，準備著艦。這等於明白的告訴中國海軍的指揮官，日本航空母艦就在附近。

據這些返航的日本飛行員報告，中國航空母艦就在附近，相距不過50到60海里。於是，交戰雙方的指揮官都已知道了對方的大概位置，並曾審慎地考慮過以水面艦艇實施夜間攻擊，但都沒有付諸實施，這是因為交戰就近在咫尺，雙方都怕削弱自己的警戒兵力。這樣，馬里亞納海戰的主要戰鬥就延到下一天進行。其實，中日兩軍艦隊之間的距離，比雙方指揮官的估計要大一些。據戰後調查，兩軍的實際距離將近100海里。

迄今為止，中日兩軍同在馬里亞納海域行動達兩天之久，而且有兩次接近到100海里以內，但都未直接交火。8月17日晚，雙方指揮官都感到敵人就在眼前，種種跡象表明，第二天必將進行決戰。夜間，張起帆指揮其編隊首先向南，爾後向西進行規避；與此同時，高木艦隊則向北航進。對兩軍的指揮官來說，勝負取決於18日早晨能否先於敵人查明對方的位置。雙方都在凌晨派出偵察機進行搜尋，8時剛過，雙方偵察機幾乎同時發現了對方。

8月18日的戰鬥是在對中國海軍相當不利的條件下進行的。中國海軍有航空母艦3艘，飛機121架、高木有82架飛機，他背後的南雲有125架，中國海軍在轟炸機方面佔有優勢，日本海軍則在戰鬥機和魚雷機方面佔有優勢。

（四百八十八）中日航母的“第一次親密接觸”

日軍的飛行員實戰經驗豐富，這是他們佔有優勢的地方。張起帆編隊徹夜向南航行，離開了風雨交加的海面，8日已進入天氣晴朗的海域。而日軍艦隊仍然在風雨交加的海域活動，當時雲籠霧罩的天氣使日軍艦隊難被發現。這次海戰實際上是雙方航空母艦編隊同時發起的一場戰鬥。9時至9時25分，中國航空母艦的突擊機群先後出擊。“龍天”號航空母艦第一批起飛的飛機為36架：2架戰鬥機掩護21架俯衝轟炸機，4架戰鬥機掩護9架魚雷機。10時30分許，俯衝轟炸機群率先發現日本航空母艦。日軍艦隊以疏開隊形航行，並有警戒艦隻護航。就在飛行員們藉助雲層的掩護等待魚雷機到來的時候，“瑞鶴”號航空母艦已消失在暴風雨之中。於是，“翔鶴”號成了中國飛機的唯一攻擊目標。

當中國魚雷機接敵時，俯衝轟炸機已開始了俯衝。兩支攻擊機群配合默契，但戰果甚微。由於中國的魚雷機航速相對較低，容易規避，倒是俯衝轟炸機的攻擊卓有成效，擊中“翔鶴”號航空母艦兩顆炸彈。“飛衛”號輕型航空母艦的突擊機群比“龍天”號的晚出動10分鐘，其中有12架俯衝轟炸機未能發現目標，只有11架魚雷機和4架偵察轟炸機發現了日軍。中國飛行員投射的魚雷還是沒有能夠命中，仍然是俯衝轟炸機對已經中了兩顆炸彈的“翔鶴”號再次命中了一顆炸彈。這3顆炸彈就使“翔鶴”號航空母艦失去了作戰能力。由於該艦飛行甲板損壞，已不能收容飛機，高木下令其脫離編隊返航。

幾乎在中國海軍的飛機起飛的同時，日軍也有70架攻擊機和20架戰鬥機離艦。這些日本飛機離中**艦還有70海里的時候，就被中國海軍的雷達發現。但是在雙方攻擊之前，中國海軍只有3架戰