公元6到8世紀，是西歐人眼中的“黑暗時代”。然而西歐之外的此時並不“黑暗”，歐亞大陸上有三個大帝國正處於興盛期。除去固守東南歐和近東的拜占庭，另外兩個便是唐帝國和阿拉伯帝國。

751年時的中國，正是盛唐的天寶年間，處於前所未有的鼎盛時期。在李隆基統治的時期裡，唐朝的國力達到了頂點，是當時上最令人尊敬的強國。

漢民族先民——華夏族透過戰爭和文化融合，掌握了黃河流域（中原）和長江流域（江南）的土地。對漢民族而言，中原江南以外的蠻荒之地是沒有什麼吸引力的——因為這些土地不能大面積種植農作物；而漢族的“擴張”多是因為不堪周邊民族為爭奪過去屬於自己的領土而進行的屠殺、劫掠和騷擾，出於穩定該國疆土、以絕後患的目的才大舉興兵。為了保衛長安必須佔領河西，為了保衛河西必須控制青海，為了控制青海必須佔領西域來分吐蕃帝國的兵力，使其不能並兵向東擴張而已，唐高宗年間，東、西突厥汗國先後被中國所滅，伊吾、鄯善、高昌、焉耆、龜茲、疏勒、于闐等西域小國在此後的幾十年中或被迫投降唐朝、或被武力滅國。唐朝從此建立了以安西四鎮——龜茲、疏勒、于闐、焉耆為核心的西域統治體系，安西都護府坐落在龜茲鎮。儘管正統的西方史學家大都認為安西都護府轄境不能算唐帝國的正式領土，只是唐帝國的外圍保護國而已，但直到開元、天寶年間，這一帶始終處於中華文化圈之內，受中國文化影響。

幾乎在同一時期，中東的阿拉伯人也在迅速崛起。自穆罕默德先知和四大正統哈里發以來，穆斯林控制了亞述人、波斯人和羅馬人想都沒敢想過的遼闊版圖，從阿拉伯半島上的幾個部落擴張成一個橫跨歐亞非三大洲的空前帝國，向西佔領了整個北非和西班牙，向東則把整個西亞和大半個中亞攬入囊中，地中海成為了阿拉伯人的內湖。阿拉伯帝國成為中國、吐蕃之外影響西域的另一極強。

阿拉伯帝國由於地理上的巨大優勢，再加上唐軍這個時期在青海與吐蕃激戰，無暇顧及西域，阿拉伯的影響力慢慢的體現出來，西域諸國原本大多信奉佛教、祆教等或自己的傳統宗教，對伊斯蘭文化的東進感到不安，更畏懼彪悍的穆斯林戰士，於是不少國家向唐朝求援。由於唐朝要在中亞樹立霸權就必須擊敗阿拉伯，而阿拉伯要完全控制中亞則必須擊敗唐朝的挑戰，因而雙方的決戰不可避免。；

公元750年，唐朝以西域藩國石國“無番臣禮”為由，派安西節度使高仙芝領兵征討，高仙芝攻佔了石國都城。僥倖逃脫的石國王子遂向阿拉伯帝國的阿拔斯王朝（黑衣大食）求救。阿拉伯援軍計劃襲擊唐朝西域四鎮。高仙芝得訊後先發制人，率軍從安西出發，在翻過蔥嶺、越過沙漠、經過了三個月的長途跋涉之後，在七月份到達了中亞名城怛羅斯城下，此城中有阿拉伯軍數千人搶先駐守，唐軍隨後開始圍攻怛羅斯城。阿拉伯人在接到高仙芝進攻的訊息之後，火速集結大軍趕往怛羅斯城，高仙芝攻城五天不克，阿拉伯援軍趕到，從背後襲擊唐軍，雙方在怛羅斯河岸展開了決戰。

在大唐名將高仙芝的指揮之下，唐軍是極其善戰的，靠著步兵的強弓硬弩和陌刀利刃，高仙芝曾經佔有很大的優勢，唐軍騎兵也一度完全壓制了阿拉伯騎兵，由於阿拉伯聯軍佔有數量上的絕對優勢，高仙芝無法取得最後的勝利。戰鬥進行到第五天，形勢突變，唐軍戰鬥到傍晚之後，葛邏祿部僱傭兵見勢不妙，突然叛變，他們從背後包圍了唐軍漢軍步兵軍團並且斷絕了他們與騎兵的聯絡。而阿拉伯聯軍乘唐軍由於葛邏祿僱傭兵突然叛變而暫時陷入混亂的機會，出動大量騎兵突擊中**隊的中心，連日征戰的唐軍在內外夾擊下再也支撐不住，終於潰敗，約兩萬人的安西漢軍精銳部隊幾乎全軍覆沒，只剩下數千人逃出生天。在收