們心生畏懼的周大奶奶吃了個大虧。這讓寶禪心頭的敬佩之意油然而生，再看她淺笑嫣然的臉，不由親近幾分。

寶娟此刻也回過神來，後知後覺地抖了下身子，低聲嘀咕道：“哎呀我才明白過來……”趕忙再嗑一個頭，“多謝夫人救命之恩！”

宋研竹瞧她呆呆的模樣，不由哈哈大笑。許久沒見過這麼逗趣的人，讓她不由想起平寶兒和初夏，當下心頭一黯，挽起寶娟和寶禪。讓二人掩了門，細細旁問。

據寶禪說，她本是長平縣人，在村裡幹農活時，被人下了藥搶回來的。因著生得機靈又能幹，看管他們的張婆子總愛讓她幫忙。有一次她隱約聽莊子裡的男人們唸叨，說這虎丘地處兩國邊境，四面都是山，外人若想跑出去，除非當地人引路，饒是如此，還要徒步走上兩天兩夜，才能走出那片林子。

宋研竹想起當日路過關卡時聽到路人的口音，再結合寶禪所說，頓時明白自己眼下位置：她怕是已經離開京師，進入末州境內了。早前便聽陶墨言說起過，末州處大齊與大周邊境，末州域內多山，山勢多雄奇險峻，叢林密佈，時常有山匪出沒。因為地勢複雜，時常有旅人迷失在山林間。

想來朱起鎮對陶墨言能那麼快找到她已經起了一心，索性將她放在這兒——如今她不知道自己在哪個山腳旮旯裡，即便是知道，她想跑出去也是有心無力。

“莊子裡大約有多少人？附近就沒有旁的村民麼？”宋研竹問道。

寶禪搖搖頭道：“平日裡瞧不出多少人，只知道……”她躊躇了片刻，道：“那一回周大爺喝醉了，似乎提起過，他手底下有一千多人。咱們在的這個莊子卻是容不下這麼多人，想來應當是我聽岔了……至於村民，我隨張媽媽出過幾次莊子，在外頭倒是瞧見了一些村民，只是有些瞧著有些古怪，怎麼看都不像種田的，就跟咱們莊子裡那些人一樣……”

”一千多人……”宋研竹輕聲低吟，腦子裡忽而有個想法一閃而過，嚇得她整個人都站了起來：她原本一直以為周明只是個替九王爺跑腿兒辦事兒的人，可現下看來卻遠遠不是那回事。若周明手底下當真有一千多人，這些人非兵非匪，一直隱藏在京師附近，卻被陶墨言陰差陽錯當成了山匪趕到了周明的老巢，化身成村民蟄伏著……他們不是山匪，他們更見不得光……

私藏兵馬！

四個大字在宋研竹腦子裡飄過，像是一陣雷聲轟隆隆直響。再思及九王同太子之間多年的爭鬥，宋研竹的心撲通通狂跳起來：私藏兵馬，這可是謀逆大罪！朱起鎮若不是太過自信她發現不了這些，就是打定了主意不讓她離開這兒了！

宋研竹踱了兩步，屋子外忽而吵嚷起來，寶禪出門一看，回來道：“院裡有個小丫頭走路時不小心碰著周大奶奶了，周大奶奶正在發脾氣呢！”

過不得片刻，趙思憐的聲音傳進來：“你這下賤的東西，誰給你的膽子讓你這樣猖狂。不過長著張狐媚子的臉便四處勾搭，也不掂量掂量自個兒幾斤幾兩！給我掌嘴，狠狠掌嘴！”

那聲音不大不小，正好傳進宋研竹的耳朵裡，趙思憐揚了聲又道：“我不說停，你今兒不許走！讓你長長腦子，曉得這周家莊誰才是主子！”

聲音落下去，不多時，趙思憐走進門來，身後跟了兩個丫鬟捧著食盒子，將菜一字排開放在桌上，有醬燒肘子、燒雞、燒鴨等等，一水兒的肉菜。

宋研竹好幾日沒好好吃東西，原本肚子便餓了，見了這些頓時食指大動。趙思臉一掃方才憤恨的模樣，笑意吟吟地望著她，道：“這些都是平日裡姐姐愛吃的菜，姐姐若是不放心，我便一口一口先嚐。”

當下拿起筷子，當真一道一道菜嘗過去，撂了筷子笑道：“姐姐這下可放心了？”

“有勞妹妹。”宋研竹輕笑著，拿起