「你還好嗎，親愛的？沒事吧？我們的年輕朋友剛剛來過。和所有被瑪德琳迷住的人一樣，他需要一兩天時間才能恢復過來。你還真是讓人魂不守舍啊。」

鑼聲再起

瓊·阿什比走出臥室，在門口的樓梯平臺上站了一會兒。

她半轉過身，好像正要折回自己的房間，就在這時，一記鑼鼓聲彷彿從她的腳下隆隆而至。

瓊立即向前趕去，步履匆匆，幾乎奔跑起來。她如此匆忙，疾走到大樓梯盡頭時猛然和對面來的一個年輕人撞到了一起。

「喂，瓊！為什麼急成這樣？」

「對不起，哈里，我沒看見你。」

「我猜也是。」哈里·戴爾豪斯乾巴巴地說，「可我問你，為什麼急成這樣？」

「鑼響了。」

「我知道。可那隻不過是第一聲。」

「不，第二聲。」

「第一聲。」

「第二聲。」

他們邊爭論邊下了樓梯。他們走進大廳，剛放下鑼槌的男管家邁著沉穩莊重的腳步向他們走來。

「是第二聲，」瓊堅持道，「我聽見是第二聲。不信，先看看時間。」

哈里·戴爾豪斯抬起頭瞥了一眼那座老鍾。

「剛剛八點十二分，」他說，「瓊，我相信你是對的，但我確實沒聽到頭聲鑼響。迪格比，」他對男管家說，「你是第一次敲鑼還是第二次？」

「第一次，先生。」

「八點十二分敲的？迪格比，有人會因此被解僱的。」

有那麼一瞬，男管家的臉上顯出一絲隱約的笑容。

「今晚的飯菜十分鐘之後擺好，先生。主人交代好的。」

「難以置信！」哈里·戴爾豪斯喊道，「嘖嘖！我敢保證，事情不太妙啊！奇奇怪怪的事接連不斷。我尊敬的叔叔到底怎麼啦？」

「先生，七點鐘的那班火車晚了半個小時，當——」男管家的話戛然而止，伴隨一聲抽鞭子似的噼啪巨響。

「到底怎麼回事？」哈里說，「這聲音怎麼聽起來像槍響。」

一個面板黝黑、面貌英俊、三十五歲左右的男子從他們左側的客廳走了出來。

「那是什麼聲音？」他問，「聽起來真像一聲槍響。」

「這肯定是汽車的回火聲，先生。」男管家說，「我們這邊的房子離大路很近，樓上的窗戶又開著。」

「大概是吧，」瓊帶著懷疑說，「但那也應該在那邊。」她朝右方揮揮手，「而我感覺聲音是從這面傳過來的。」她指了指左方。

黑面板的男子搖搖頭。

「我不這麼認為。我原來在客廳裡。我來這兒，是因為我感覺聲音是由這個方向傳來的。」他點點頭示意銅鑼和前門的方向。

「東面、西面和南面，嗯？」哈里忍不住說道，「好吧，我來補充完整，基恩。我認為是從北面。我猜聲音來自我們身後。對此誰有什麼解釋嗎？」

「嗯，這裡不斷發生謀殺事件，」傑弗裡·基恩笑著說，「請再說一遍，阿什比小姐。」

「只是打了個寒戰，」瓊說，「沒什麼。某個東西正在我的墳上踱步。」

「不錯的想法——謀殺，」哈里說，「不過呢，哎呀！沒有呻吟，沒有流血。我想這恐怕是偷獵者在追一隻野兔。」

「似乎是家兔，可我猜也就剩這個可能性了。」基恩表示同意，「但是聲音聽起來那麼近。算了，我們還是去客廳吧。」

「謝天謝地，我們沒有來遲。」瓊熱烈地說，「我以為那是第二聲鑼響，簡直是飛跑著下了樓梯。」

大家邊說笑邊步入大客廳。

利徹姆莊園是英國最著名的古宅之一。