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乾隆不由色變，目光斜睨了令妃一下，皇后也有數，嘴上也不好說什麼，太后道：“這丫頭去和海蘭察去陝西剿匪了，這早晚回來了沒？回來了叫她來我這兒，上回弘晝不知道從哪兒弄來些西洋的寶石戒指，雖說不很值錢，但做得甚是精緻。皇后和嬪妃，還有三格兒四格兒我都賞了，就差她一份兒我還留著，叫她回來了上我這兒取，她的手指像她額娘，又白又細又長，戴紅的綠的好看，粉的紫的也不賴，恨不得一色給她留一個，只恐她兩隻手都帶滿了，豈不成了個‘小妖精’！……”她說著開心，然而目光接觸到眾人均是神色慌亂，不由大為起疑，頓了頓問道：“皇帝，五格兒回來了麼？”

“嗯……”乾隆猶豫不語。太后又把目光轉向令妃：“令妃，你是知道的囉！？”

令妃看看乾隆的神色，有些懊悔自己失言，吞吞吐吐道：“臣妾……臣妾只是想知道皇上賞不賞五格格醃鰣魚。”

“五格兒也是公主，為什麼不賞？”太后不由有些怒了，把手中的筷子用力一撂，“你們在瞞我什麼？！”

乾隆見瞞不過，只好強笑道：“不是要瞞皇額娘什麼，兒子沒來得及和你說，也是怕你老人家急。冰兒這次犯了大錯，兒子把她關起來了。”

太后道：“若只是關起來也算不得什麼大事，為什麼不叫我知道？我雖老，還不糊塗，皇帝，你告訴我！”

乾隆只得把事情一五一十和太后說了，太后雖不管朝廷之事，但輕重總是知道的，也不由倒抽一口涼氣，沉默了好一會兒道：“那你準備怎麼處置她？”

這是大關節，皇后和令妃等都把耳朵高高地豎了起來，乾隆卻也不願多生枝節，說道：“那是由三法司和宗人府定讞，朕亦不宜多插手。”他見太后面有憂色，又道，“皇額娘放心，事情雖大，冰兒也有可恕之由，朕叫弘晝去辦，他是極妥當的！”

“怎麼，五叔也參與了辦案？”皇后不由插口。

乾隆看了她一眼，微哂道：“他既是宗人府總管，自然可以參與辦本案。你希望怎樣？”

皇后自知失口，忙笑道：“這臣妾還放心些，五叔自然是最妥當的人，太后，你的心啊，可以放一放了！”她見乾隆和太后神色漸定，又探試地問道，“可憐五格格這番又要受罰了！皇上，你要打她，這次下手可輕些，以戒下次就是了。”

乾隆搖搖頭：“哪一頓板子那麼簡單！傅恆、弘晝都動著腦筋為她開脫，海蘭察的摺子也剛從陝西遞到，為五格兒折辯，饒是如此，也不過換一條命罷了。我估摸著定下來的刑責不是圈禁就是流配，而且除非大赦，起碼十年往上！”

眾人又是一聲驚呼：十年！一個未嫁的女孩子青春韶華有幾個十年？！只有皇后暗自稱願，太后垂淚道：“論到國法，我也沒什麼好說的，冰兒素來不知輕重，也是她自找的教訓。不過十年時光，想想就可怖，皇帝總要手下留情，畢竟是孝賢皇后留下的骨血！”

一頓飯喜氣洋洋吃起，悲悲慘慘收尾，乾隆心裡很不是滋味，膳畢，太后懨懨地要休息，乾隆和皇后一起為太后鋪放被褥——當然只是做一個“定省”的樣子——然後各自離開。太監捧來宮妃的綠頭牌讓乾隆挑選侍寢，乾隆揮揮手，卻對令妃道：“你陪朕走一會兒。”眾嬪妃滿眼羨慕，令妃卻忐忑不安跟上了乾隆的腳步。出了慈寧花園，乾隆遣太監宮女遠遠地跟著，自己拔腳在前面走，令妃踩著花盆底，幾乎要小跑著才能跟上，不一會兒就覺得背心上一陣汗，這才見乾隆停下步子，半偏著身子，也不全然回頭，冷冷