山西在明代邊防體系中具有極高地位，尤以雲中、朔、代等地為重。太祖曾言：“我國家驅逐胡元，混一寰宇，東至遼海，西至酒泉，延袤萬里。中間漁陽、上谷、雲中、朔、代，以至上郡、北地、靈武、皋蘭、河西，山川聯絡，列鎮屯兵，帶甲四十萬，據大險以制諸夷，全盛極矣！”

由此可見雲中、朔、代等地在邊防體系中的重要位置。

東勝衛地處山西，連線寧夏諸衛，控扼河套地區，是邊關最重要的軍事要衝。其於洪武四年正月建立，由晉王朱棡管轄。

話說太祖皇帝朱元璋建國後，先後分封北平燕王、大寧寧王、太原晉王、大同代王、廣寧遼王、西安秦王、宣府谷王、甘州肅王、寧夏慶王、平涼安王、開平齊王、瀋陽沈王、開原韓王十三位皇子，分佈在從東北到西北的漠北邊防線上，世稱十三塞王。

明初，塞王權力極大，可調動地方部隊，任命官吏。各王府官屬自成體系，配備三個護衛指揮使司、兩個衛子哨所、一個儀衛司，約萬餘人，是真正的一方諸侯。

晉王早燕王三年就藩，鎮守大同，以諸王之長的身份統轄北邊，與太子、太孫一派關係密切，深得朱元璋信任，將其視為制衡朱棣的重要棋子。然萬般皆是命，半點不由人，朱元璋千算萬算，萬沒料到晉王朱棡竟早早薨逝。

形勢緊迫，老皇帝朱元璋一面急令晉王世子接任王位，一面秘密下達聖旨，要求新任晉王做好應急準備：“說與晉王知道，教陳用、張傑、莊德預先選下好人好馬，堤備臨陣時，領著在燕王右裡行。”

新任晉王暗領密旨，苦心經營，整個河套地區幾乎都落入其掌控之中。

直至洪武三十年六月，朱元璋仍告誡晉王嚴加防禦，籌備養殖馬匹，可見山西於大明之重要性。

燕王朱棣登基後，深憂邊軍強大，難以控制，於是將矛頭對準塞王，諸王或內遷，或削爵，永樂之後，便只剩顯赫身份，並無實權。

東勝衛便在此時奉旨內遷，好在大明國力強盛，內遷雖削弱了朝廷對河套地區的控制，但並未完全失控。

土木堡之變後，明邊軍作戰能力急轉直下，十戰九敗。

天順四年八月二十日，馬可古兒吉思汗廷發動戰爭，孛來太師、毛裡孩太師等分三道自大同、威遠南下，不久直抵雁門關，攻掠忻、代、朔諸州，烽火徹京師，明廷第一次失去河套地區控制權，東勝衛淪為戰區。

自古王朝興衰交替，城池改頭易主，苦的自然都是百姓，炮火廝殺後，大量流民向東遷徙，湧入大同府。

東勝衛只有一條官道通往大同，年久失修，路面坑窪不平，山西少水，此時又逢盛夏，驕陽難耐。土路兩側俱是緩緩前行的逃荒百姓，目光呆滯，口唇開裂，如行屍走肉般邁動步伐，幾隊官兵自路中間呼嘯而過，揚起一陣塵土。

流民也分三六九等。家底豐厚準備充足的多半趕著獨輪車，上面載滿生活物品；稍差些的則拖家帶口揹著大大小小的包袱；最底層的便是身上手上空空如也的乞丐，他們以天為被，以地為床，所到之處，全憑一張嘴巴和滿臉衰相博取同情。

亂世之中，禍福難料，人如草芥，生死往往只在一瞬間。有人早上推著堆滿物品的獨輪車上路，晌午便被搶得一乾二淨；有人身無長物，了無牽掛，依舊被流寇屠殺殆盡。

流民做得久了，自然生出一些心得技巧，看見落單的，便招呼來結伴前行。人群中就有這麼一支臨時搭伴的乞丐隊伍，看上去你攙我扶團結得很，其實相識才不過數日。

隊伍不大，總共六人。領隊的是個老頭，年前兒子在前線戰死，一夜間鬚髮盡白，他雖年紀大了，又弓腰駝背，但凡事都很有主意；老乞丐身後是個胖胖的中年女人，相貌普通，衣著寒酸，兵荒馬亂