夜夢迴總是伸手去觸控那個熟悉的溫熱的身體，床邊卻空空如也，心下失落淒涼，他走後這些日子竟沒有熄燈睡過，就怕夜裡醒來難以面對那份漆黑和冷清，燈亮著心裡能暖一些。

桂花香氣正濃時，袁家等來了好訊息，袁熙中了二名經元，街坊親朋絡繹不絕過來慶祝，甚少謀面的幾位鄉紳送來賀儀銀，尊稱袁守用為老太爺，苗春花為老夫人，袁熙為老爺，水柔為夫人，袁守用和苗春花笑得合不攏嘴，水柔忙做了桂花糕給各家送去以表謝意。

袁熙在京中忙完回來，一進鎮子就被簇擁著回家，到家後團團轉著應酬，好不容易客人走了，又接受了父親一番訓導，什麼忠君愛國啊愛民如子啊為官清廉啊，水柔在旁邊聽著想笑，這離做官還遠著呢，袁守用訓導完，苗春花又時哭時笑一把鼻涕一把淚，訴不盡多年勞苦辛酸，袁熙都一一應著耐心聽著，還是瓔珞過來把苗春花拉開，這才算完。

兩夫妻回到屋裡，袁熙抱住水柔：“怎麼？柔兒不誇誇我？”

水柔掙開他繃著臉拜下去：“妾身拜見袁老爺。”

袁熙笑著抱起她：“鬼靈精，又笑話我，怕我被人捧得忘乎所以是不是？”

水柔撲哧笑了：“你倒是明白，就怕你得意忘形，這還得準備明春科考呢。”

袁熙就連親他幾下：“柔兒真是賢妻，失意時鼓氣，得意時潑涼水。”

水柔臉埋在他懷中壓下心裡的委屈嬌聲說：“賢不賢的不知道，人家只知道想你了，以後一日也不想與你分開。”

袁熙沒想到水柔會如此想念自己，更沒想到她這般直接大膽說了出來，雙眸中點亮兩簇火苗，凝視著水柔越燒越旺，好似要把她吞噬在自己的骨肉裡。。。。。。

兩情正濃時，水柔的眼淚湧了出來，袁熙驚覺她的身子微微僵硬，皺眉搬過臉看時，兩手都是淚水，慌忙連聲問她怎麼了，水柔流著淚笑道：“我是為你高興。”

袁熙抱她在懷中：“柔兒瘦了些，臉色也蒼白，是不是累著了？還是那句話，萬事有我。”

水柔心思百回千轉，一個鄉試都要離家這麼些日子，會試定會更久，婆母越來越容不下自己，這幾日全家都高興著，過了這陣子還要生事的，這叫我如何說？說了他會信嗎？會不會疑我多事？就算不疑，他也不會去斥責自己的母親，水柔心下嘆著氣，有你就夠了，忍不了時我自會設法，想著往袁熙懷裡更緊依偎：“我是累了，睡吧。”

袁熙看著她睡夢中緊蹙的眉頭，總覺得柔兒有什麼事情瞞著他。次日一早看飯桌上的情形，母親看著柔兒的神情怪怪的，早飯後就說去街坊鄰里處看看，水柔當日送過六隻小雞仔的李大娘一直喜歡水柔，悄悄將袁熙拉進屋裡說了水柔受的委屈。

袁熙回去後沒說什麼，只是日日不讓水柔離開自己視線，擇菜時就在旁邊捧本書看，做飯時搬把椅子坐在廚房窗下，夜裡水柔總會有幾次伸出手來喊著子昭，袁熙握住她手答應著，她才又安心睡去，有一次她從夢中睜開眼睛驚慌說道：“怎麼這麼黑？子昭不在家，我都不敢熄燈的。”

袁熙點亮燈燭，看著她眼眸中的張皇無措，把她抱在懷中哄著，心裡暗暗打定了主意。

一次吃飯時瓔珞挑起話頭，說鄰居的年輕人都喜歡嫂子，苗春花應和著，袁熙的目光凌厲掃過來：“你能有你嫂子半分就好，你的親事已託了張媒婆，明春科考離家前一定要訂下來。”

瓔珞剛要說什麼，袁熙說：“若要樂笙喜歡你，就不要胡亂說話，有些話母親說得你卻不該說。”

瓔珞低下頭不再說話，自那日尋死覓活鬧了一次，看見樂笙來就覺臉上發燒，只盼他不會知道此事。

苗春花忙躲開兒子的目光低頭吃飯，兒子話裡有話，管他呢，他並沒有為水柔撐腰