歷史上還有一位“葛仙翁”，此人名叫葛玄，是葛洪的叔祖父，據說葛玄師承三國初年的左慈（就是《三國演義》中擲杯戲曹操的那個），從而練得一身異術，據說能喝醉酒後跳到水裡，在水底睡上好幾天再出來。這倒是個避暑的好方法。由此看來葛洪可以稱得上是神仙世家，家學淵博自不待言。

不過葛洪小時候家裡的條件卻非常不好，他父親葛悌原來做過太守，按說生活是不錯的，但是在葛洪13歲時，父親就不幸去世了，當時又逢“八王之亂”，葛洪的家很快就敗落下去。但葛洪卻並沒有像一般的破落子弟那樣自甘墮落，而是勤奮上進。他上山打柴，得了錢就買筆墨紙張，為了節省，他練字的紙張正反面都寫滿了字，買不起書，就向人家借書抄讀。據說曾跋涉上千裡去借一本書。《晉書》說葛洪從小就“性寡慾，無所愛玩，不知棋局幾道，摴蒱齒名。為人木訥，不好榮利，閉門卻掃，未嘗交遊。”意思是說葛洪的社交活動很少，如果在今天，就是那種既不會打“夠級”，也不會打檯球，玩的東西一竅不通的人。

葛洪雖然不是“玩家”，但卻練就一身文武雙全的本領，公元302年左右，石冰作亂，葛洪被任命為“將兵都尉”（都尉是職位次於將軍的武官），率軍一舉擊潰了曾攻破江州，氣焰十分囂張的石冰賊軍。

葛洪立了赫赫戰功，本人又是難得的文武全才，按說仕途上當前途無量，但是葛洪志不在此，他對功賞的多少並不在意，到了洛陽，他根本不想去登門拜謁一些權貴們，反而到處尋求奇異的書籍，看來葛洪並非當官的料，而是“道根深種”的人。

葛洪深諳《道德經》中所說的“蓋聞善攝生者，陸行不遇兕虎，入軍不被甲兵。兕無所投其角，虎無所措其爪，兵無所容其刃。夫何故？以其無死地”的道理，提前預見了天下大亂的危機，於是決定避開，他動身到比較安定的南方去，在南方結識了當時任南海太守的鮑玄。

鮑玄也是喜歡神仙道術的人，據說也造詣頗深，另外還精通醫術。於是兩人一見如故，鮑玄看葛洪越看越喜歡，就把自己的女兒鮑姑嫁給了葛洪，並將陰長生的授道訣、尸解法和《三皇文》等奇書異文傳給葛洪，說來葛洪賺了不少啊。葛洪安了家後更加潛心學問，併兼修醫術，見識更為不凡。

東晉開國後，晉元帝因葛洪有戰功，賜爵關內侯，後來幹寶（寫《搜神記》那個，董永故事的編者）推薦他當“散騎常侍”——這是常伴隨皇帝左右的近臣，權勢很大，但是葛洪以年紀已老推辭了，而是向皇帝要求去交趾（現在的越南）當句漏令。皇帝一聽，大為吃驚，當時像越南境內那樣的偏僻之處，都是發配犯人或者獲罪貶官時才到那種地方去，葛洪放著中央一級的高官不做，到那種窮山惡水的地方去當個芝麻小縣令，莫非吃錯藥了？葛洪倒也對皇帝說了實話：“非欲為榮，以有丹耳。”——我到那兒去不是為了官職榮耀，而是因為那個地方富產丹砂，可以供我煉丹。皇帝這才明白了葛洪的用意，皇帝一想，葛愛卿如果真煉成了仙丹，到時候讓他獻上幾粒嚐嚐倒是不錯，於是就欣然答應了。

不過葛洪率領葛家一群子弟家屬走到廣州，就被廣州刺史鄧嶽留下了，鄧大人恐怕也想，葛仙翁如果煉成了仙丹，我可以近水樓臺先得月。於是鄧大人就說越南那邊形勢險惡，丹砂什麼的，我派人去收購就是了。好說歹說留住了葛洪，於是葛洪就留在了羅浮山中，在此潛心煉丹著書。

就這樣不知過了多少年，有這麼一天，葛洪忽然寫了封信給鄧嶽，說：“當遠行尋師，剋期便發”——自己要遠去尋師，到時候就要走啦。鄧嶽看了信後，慌忙來道別。卻看到葛洪已經死了。但據說葛洪的臉色像活人一樣，身體也很柔軟，抬屍入棺時，屍體很輕，像只有一身衣服一樣，所以世上人都傳他“尸解成仙”了。其實