在第三師團攻下富金山後，經過短時間休整，兩個師團馬上就沿著大別山北麓繼續向西掃將過來，宋希濂另三個師{三十六師損失過大，後撤休整去了}和從大別山出來協助的孫連仲兩個師，打打撤撤，撤撤打打，五天後放棄了商城。日軍佔領商城之後繼續西進，佔領白雀園。宋希濂七十一軍、和孫連仲第二集團軍的田鎮南三十軍馮安邦四十三軍，三個軍通通退入就近南邊的大別山裡。

大別山北面山脈上的南北通道總共7條，最東的那條，即是從山南面麻城直線往北，經過邱家河、福田河、小界嶺、沙窩等山中小村鎮，出了大別山後，正是白雀園。而且這條山道是呈y字形的，在小界嶺福田河中間，有一條岔道往東往北，經長竹園、打船店、楓香樹，出大別山來，則正是商城縣城。

鬼子來到商城和白雀園，那就意味著，那片厚重蒼茫的大別山主脈山地，已經被他們甩在身後，他們現在面對的，是山體厚度相對薄了很多的大別山西部山脈，如果他們打算翻越大別山，在這裡就可以準備進山了。而一旦被鬼子從這條通道打穿過來，兩個師團殺到麻城，麻城到漢口一百公里江漢平原無險可守，那就基本可以宣佈武漢不保，其他所有的大別山通道、長江北岸長江南岸通道、幕阜山通道等等，通通再無把守的意義矣。

所謂界嶺，顧名思義，乃就是兩地分界之嶺。鄂豫皖三省，本沒有具體分界，莽莽大別山就是三省之界，隨著人類活動深入大山，穿越大山的省際通道被探出來，官府跟進，省界就在路上的某個山嶺劃分。真正鄂豫皖三省相接之界嶺，應是在1300米的康王寨，這裡肯定沒路經過，其東其南山腳下山路中，叫界嶺的地方很多，多在交通鄂皖兩省麻城到金寨霍山的山道上（這麼多朝代，同一條山道，也能劃出很多界來）。而孫連仲宋希濂把守的地方，雖也是兩省（湖北河南）之界，可惜“界嶺”兩字被康王寨東南那些高大山嶺佔去，這裡山巒相對低點，所以只能委屈點，叫“小界嶺”。

休整了幾天後，大量的補充兵員和補給補資都己到位，日軍第十六師團開始攻向沙窩，第二天，第三師團攻向楓香樹，宋希濂七十一軍和田鎮南三十軍，守y形通道的小界嶺主幹道，馮安邦四十二軍，守y行通道的東面分叉。按宋希濂將軍的佈置，田鎮南的三十軍，同時兼顧y形通道的兩條分支，不過他和宋希濂將軍指揮部設在了一處，主力是在沙窩小界嶺這條路上。

小界嶺的“小”是相對的，比起富金山，那就又高又大了，小界嶺兩側山巒四五百米，其前其後，兩側五六百、六七百米的高山屢見不鮮，這些高山鬼子都必須攻下，否則怎麼能放心在山腳下的狹路里行軍和補給呢？

小界嶺通道，從沙窩到邱家河，總長40多公里，鬼子打過來，相當於要打十個富金山。在富金山前，地形開闊，鬼子炮兵可以排開了轟，步兵可以展開了整個扇面全線進攻，也可以對某一處重點突擊；而一旦進入大別山狹窄山路，鬼子根本施展不開，炮兵不好擺，步兵也只能排成一條線，突在最前頭作戰的難以超過一個大隊。

經過二年多的戰爭，孫連仲的軍隊真是越打越會打，越打越能打，守軍利用大別山的險峻地形，構築了重疊多層、大縱深的防禦工事，又不斷組織反擊，同時還經常出擊敵後、攻擊據點、破壞交通，實施伏擊。當然，與孫集團軍共同作戰的宋希濂也比前兩次的隊友們更強悍，配合更是非常良好。

這一回，田鎮南三十軍和宋希濂七十一軍，兩軍軍部乾脆就在一棵白果樹下湊在一起，老田小宋一起擺弄沙盤一起討論敵情一起吃飯喝酒，這也許是國民革命軍不同派系兩軍配合作戰最默契最親密的一次了吧。到後來，官高一級的孫連仲不知道是不是羨慕白果樹下的和諧暢快，也把他的第三兵團司令部，都一起搬來白果樹湊