，可不知道是誰？”便直起腰來，意欲上前招呼；又恐怕是把風的賊人，事畢歸窯。正在尋思著，旋見那兩條人影，忽高忽低賓士，漸次迫近竹林。

突然間，從竹叢中發出嘻嘻的兩聲冷笑，立刻有一支響箭直射出來，兩道燈光直照過來。叢竹後面竟有人發話：“對面來人站住，再往前進，可要放箭了！”

喬茂大吃一驚，不由一陣鬆懈，坐在地上；暗道：“糟了，賊人的卡子還沒有撤呀！追來踩蹤的，是哪兩位呢？”竹林中的黃光不住的照射，喬茂定眼細看，看出那胖胖的人影，大概正是總鏢頭鐵牌手胡孟剛；那長長的人影，像是金槍沈明誼。“原來他兩人並沒有負傷麼！只是有強人的卡子當前，他兩人如何闖得過呢？”

忽然靈機一動，九股煙喬茂暗想：“此時賊人全副精神，都注意監視著堤上正面的胡、沈二人，他們未必防到側面麥畦中，還有我在。我何不大寬轉彎，繞到竹林之後，冒險踩訪下去呢？只是，呀，我已負傷，一走一疼，我如何綴得下去！況且萬一被賊人尋見，生命難保。那緝鏢卻比護鏢不同，但凡強人最怕失主跟蹤綴隨。他們若尋見我，我是必遭毒手呀！……”又想道：“況且我已數處負傷，很對得過鏢局了，我又何必拚命冒這兇險呀？”思量著，欲前不敢，欲退不甘。

正在這時，猛聽胡孟剛怒發如雷道：“二十萬鏢銀被劫，我姓胡的只有一死，沒有一活。沈師傅請回，我一定要闖！”

那竹林中的賊人發出冷峭的話來：“胡鏢頭要死容易，西面便是大縱湖！你要想闖過竹林，卻比死還難！”“錚”的一聲，又射出一支響箭來。緊跟著聽見沈明誼很悲涼的說：“老鏢頭，要死咱們死在一塊，我不能臨事退縮，教江湖恥笑。只是你我已負重傷，要想緝鏢，恐已無望，老鏢頭還要通盤細想。”半晌，聽不見胡孟剛答話。

就在這時，大堤北段，忽然傳來一種慘厲之音。喬茂轉面尋看，只見兩盞燈光，乍高乍低奔來。聽那慘厲的聲音，不住的喊叫：“胡鏢頭！胡鏢頭……”原來是那押鏢的鹽商舒大人，唯恐胡孟剛逃跑，從後面拚命追到，竟把胡孟剛、沈明誼硬給揪了回去。想是那竹林埋伏的賊人，也已聽見胡、舒二人爭執的話頭，料到鏢行必不能再綴來。又過了一刻，賊人竟已收隊，奔東南而去。

九股煙喬茂竊聽多時，望見兩盞燈光，伴著胡孟剛等，已折回原地。卡上群賊腳步雜沓聲，越來越遠。喬茂猛然下了決心，不顧疼痛，從堤側繞過竹林，直綴下去。（葉批：踏上夢幻騎士之旅。）

☆、第07章　兩番探古剎貪功被擒，三度訊真情扯謊受辱

喬茂心想：“二十萬鹽款，如今全失，身家性命所關，非同小可。此時若容賊人遠揚，再想踩探，豈是易事？如今正是一個機會，我若在此時，緊綴下去，一定可將賊人的去向摸準；便是賊人的垛子窯，也可以探著。我雖無能，一得著鏢銀的下落，那時翻回來，邀請能人，下手討鏢，豈不是手到擒來？那時節，我豈止揚名江湖之上，更可以堵住了振通鏢局那些小子們的嘴。莫道我姓喬的無用，我姓喬的卻能抓住了稜縫，毫不放鬆。這一來鏢局三四十口子人，全栽在我姓喬的手裡。”

想到此，喬茂精神一振，不由挺起腰來。又想道：“胡老剛待我總算不錯，他們大夥奚落我，想把我擠出去，胡老剛總是不肯。這一來我姓喬的知恩報恩，到底還是偷雞毛、拔菸袋的不是？”

九股煙喬茂越想越有理，把剛才恐懼之念全行忘去；立刻抖擻精神，拔腿要跑。忽又想：“慢來，慢來！這要一緊跑，教賊人瞧見可就糟了。”遂鎮住心神，提起耳朵，一步一試，一步一瞧，繞著大彎，往那竹林後面斜抄過去。臀部傷處還是一陣陣發疼，九股煙喬茂咬牙忍住；又敷了一遍藥，把腰帶撕下一條，好歹的齊著大腿根