這種不穩，在荊州軍的攻城行動開始之後，更是得到了推波助瀾。荊州軍隔三岔五地往城裡砸石頭，砸得眾人是人心潰散。與此同時，在得到了馬謖的指點之後，關羽命人起草近千份《告宛城百姓書》，派人趁夜射入城中，聲稱此番王師北伐，只為剿滅國賊曹操，餘者一概不究。宛城軍民無論是誰，只要不與大軍為敵，便可保無恙。若是能夠將曹仁生擒或者是斬殺，還可以得到重賞。這一來的話，宛城更是避免不了人心騷動。

宛城本非曹操的老根據地，事實上在很長的一段時間內，還曾經是與曹操為敵的。在被曹操征服之後，也沒有怎麼安撫過這裡。這裡的百姓對曹氏的統治的認同感，一直是頗為有限。（按：歷史上直到建安23年，也就是公元218年，南陽的侯音還會爆發大規模的叛亂。現在是建安20年，比那還早了3年，加上天災人禍和大兵壓境，人心只會更加不穩。）曹仁雖是名將，但是在這樣的大前提下，也實在是很難穩住局勢。這幾天入夜之後，甚至已經隱約可見有人四下裡來往聯絡，搞得曹仁不厭其煩，卻又心憂不已。現在好了。終於是可以解脫了。

&ldo;子實，速速集結人馬，準備撤退突圍！&rdo;曹仁長舒了一口氣。連忙向兒子曹泰命令道。後者連忙應諾下來，不過還是問了一句：&ldo;只是父親，眼下還有不少士卒身體虛弱至極，恐怕連刀槍都舉不起來。讓他們上戰場，全是枉送性命啊？&rdo;

聽了兒子這麼一問，曹仁心裡也是頗為為難。宛城的兩萬守軍，因傷不能作戰的達到了一半以上。這些士卒不少都是跟隨曹操多年的舊部，確實是讓人難以割捨。曹仁心中想了又想。最終還是咬牙道：&ldo;罷了，就把他們留下吧！&rdo;

&ldo;留下？父親，這豈不是送他們入虎口嗎？&rdo;曹泰不禁驚呼道。把這麼一群失去戰鬥力計程車卒留在宛城，等到敵人殺過來的時候，真的是隻能任人宰割了。

&ldo;那倒也未必，關羽此人雖然可惡，但聽聞他從不擅殺俘虜。讓他們留下的話，至不濟還可以投降。反倒能有一條活路！&rdo;曹仁擺擺手道。曹泰聞言應諾了一句。也就不再說什麼了。事實上曹仁也知道，一旦這萬餘人留下來，恐怕很快就會被關羽收編了，到時候自己無異於是資敵。問題是這也是能夠給他們的唯一的活路了，自己總不能將他們盡數誅殺了吧，那樣一來全軍上下寒心不說。還有可能引起譁變，這仗也就不要再打了。

但是不等曹仁整頓好人馬。敵人的攻擊卻是不期而至。當晚亥時和子時的交叉口，正是夜最深。而且人也最睏倦的時候，一些在城牆上巡邏計程車卒已經忍不住打起了哈欠來。但是就在這時，一名眼尖的巡邏士卒突然發現，城外似乎有有異常的跡象，忙向帶隊的軍司馬稟報。

片刻後，數支火箭脫弦而出，破開了夜幕。在微弱火光的映照下，無數緩緩朝城牆方向潛行而來的敵軍，頓時無所遁形，暴露出了行跡。

&ldo;敵襲，敵襲！吹號，敵襲，緊急戒備！&rdo;伴隨著這樣惶急的呼喊，激昂的號角聲沖天而起，幾乎是在一瞬間就打破了夜的寧靜。一聲聲的厲喝狂吼聲此起彼伏地響起，城上城下的守軍士卒雖然略微顯得有慌亂，但還是迅速地行動了起來，刀劍出鞘，弓弩上弦，開始狙擊敵人。

見偷襲的希望落空，敵軍當機立斷地放棄了悄然潛行，如潮水一般朝城牆沖了過來，後方待命的敵軍也相繼出擊。黑暗之中亮起無數的火把，把宛城四周照得猶如白晝一般。在火光的照耀下，無數的荊州軍開始攻打宛城。

雖然曹仁治軍有方，守軍將士對這樣的夜襲也不是沒有所心理準備，但這畢竟是宛城攻防戰以來，荊州軍實施的第一次夜襲。在此之前，荊州軍一直都是雷聲大雨點