尋了許久未曾找到，過了殿前的藕池畫橋，清麗的宮娥捧著瓜果來來往往，路過姜顏身邊時，她們朝她身後之人略一屈膝：&ldo;百戶大人。&rdo;

姜顏下意識回頭，便見苻離領著一隊錦衣衛巡視而來。說來也巧，在宴上都還能碰見他……

秋陽高照，桂子飄香，姜顏略一微笑，朝苻離拱手，苻離亦抱拳回禮。直起身時，苻離吩咐身後的下屬：&ldo;把守四門，我稍後便來。&rdo;

錦衣衛們領命，按著刀朝左右二門行去。苻離這才板著一張臉，示意姜顏跟上來，聲音卻倒比面色要暖許多，問道：&ldo;迷路了？&rdo;

&ldo;不是，我在找魏驚鴻和程溫。&rdo;姜顏隔著兩步遠的距離跟在苻離身後，悄聲問，&ldo;你怎麼會在此？&rdo;

&ldo;今天陛下會來赴宴，怕是衝著你來的。&rdo;接著，苻離朝文樓那邊一抬下頜，道，&ldo;魏驚鴻和程溫被太子詔去文樓，無暇顧及你，你自己多加小心。&rdo;

姜顏笑了聲，緊繃的心絃稍稍放鬆了些，問道：&ldo;你是擔心我，特意請纓來此巡視的？&rdo;

苻離不置可否，只領著她穿過人群，在一張案幾前站定。周圍人來人往，觥籌交錯，他不好聲張，壓低嗓音道：&ldo;你坐在這，切莫亂說亂動。我會在奉天殿外守著，不要怕。&rdo;

姜顏笑著點頭，心中浮雲散盡，天光乍現，暖洋洋的一片。

苻離略一頷首，深深望了姜顏一眼，轉身離去。自始至終他面色清冷，就像是隨手幫助了一個迷路的少年舉人一般，不曾露出絲毫的親暱和破綻。

鹿鳴宴以鹿肉為主食，取&l;高官厚祿&r;之意，以示天子惜才、前程似錦。姜顏身邊坐的是個略顯老態的黑瘦舉人，約莫寒門出身，舉止不太風雅，席間一直在不停地喝酒吃肉，塞得兩頰鼓鼓，就差舔盤子了，吃喝完畢又同身側的舉人閒扯，張口閉口都是&l;子曰&r;。同座之人不太理他，他便轉過頭來望向姜顏，試圖同她搭話，可一見她細皮嫩肉像個姑娘家，這黑瘦舉人又生出幾分鄙夷來，冷哼一聲就轉過頭去。

姜顏暗覺好笑，她都沒嫌棄對方粗魯，對方倒反嫌棄起她來了。

正想著，一名端著拂塵的老太監邁著碎步匆匆進門，拉長音調高聲道：&ldo;聖上有旨‐‐宣國子監舉人，兗州姜顏偏殿覲見！&rdo;

心中一沉，該來的遲早會來。

姜顏放下手中的葡萄，一番深呼吸後起身出列，跪拜道：&ldo;學生領旨。&rdo;

歌舞聲停，席間安靜了片刻，接著如清水滴入油鍋，竊竊私語道：&ldo;怎麼像個女人？&rdo;

&ldo;我記得他，榜單第二！當時看他的名字就覺得是個姑娘！&rdo;

姜顏已無暇顧及他們議論了些什麼，攏著袖子隨同老太監而去。出門時，殿外候著的苻離抬眸望來，視線和姜顏有了短暫的相接。

姜顏不著痕跡地朝他點點頭，繼而轉身，朝偏殿走去，每一步都彷彿有刀尖立於頭頂，懸而不落。

老太監先行進門通報：&ldo;陛下，姜顏已候於偏殿外。&rdo;

一個沙啞渾濁的嗓音有氣無力傳來：&ldo;宣。&rdo;

姜顏攏袖進門，只見內侍肅然，宮娥嫻靜，珠寶和燭火將昏暗的廳堂照得十分敞亮。

抬眼望去，一身龍袍的老皇帝斜斜倚在龍椅上，眼角耷拉，面色枯黃瘦削，而皇后跪坐榻下，正拿了帕子給皇帝擦滿額的虛汗。太子朱文禮、苻首輔及國子監祭酒馮九卿皆穿朝服立