大乾康元七十一年元月初三，巳時，江北道，揚州府，揚州城內，大江樓。

徐恪坐在這揚州城內有名的大江樓中，正手舉杯中之酒，自斟自飲。這座酒樓依京杭大運河而建，倚窗而望，外面的大運河蜿蜒流過，河面上，幾首漕運的船舶悠悠流過。樓下的街面上，則熙熙攘攘，盡是過往的人流，瓜果點心、飾品百貨……各種攤販店鋪也是應有盡有。這座江都古城，雖不比京城長安的恢弘氣勢，但比起那蕭條的許昌城而言，卻不知繁華多少了……

三日前，他與姚子貝在荒山中露宿後醒來，略往北走了十里後，卻發現那“哺人莊”其實就在不遠處……

徐恪敲開了莊門，向管家祝恆發說明了來意，祝恆發自然滿口應承。不過，祝恆發在言語之間，總不經意地流露出一些愁容。徐恪詢問才知，祝管家是擔心莊中存糧不多，這周圍十里八鄉的難民若均聞風而來，估計也撐不了多久。徐恪便笑著安慰道，他回京之後，當想法子託人送來錢糧，再者，朝廷的賑災款不日便到，叫他切莫擔憂……

徐恪將姚子貝託付給祝管家之後，心念著急趕揚州，便沒有多作停留，轉身離了莊就要上馬。不料，剛剛進莊的姚子貝卻哭著跑了出來，她依依不捨地問道：

“徐公子，奴家能知道公子的住處麼？若公子他日公務繁忙，行程急迫，顧不上來這裡接……奴家……奴家也好自己尋過來……”

徐恪笑道：“姚姑娘，你也別一口一個‘公子’了，我跟你一樣，也是生在窮苦人家，自小就沒了爹孃，這一路走來，多虧鄉人施捨救濟，幸喜還有一口飯吃，這不也順順利利地活到今日了……今天是元日，也算是新年了，算起來，今日我可就二十一歲啦，不知姚姑娘……？”

姚子貝也笑著回道：“奴家昨天還十八，今日，我也就十九歲啦……”

徐恪道：“好！今後，咱們就兄妹相稱，愚兄家住長安城北的醴泉坊。妹子放心，日後，我這做哥哥的，定當護你周全！用不了多久，愚兄一定會來接你回長安！……”

說完，徐恪雙腿一夾馬肚，座下黃驃馬四蹄騰空，振鬣長嘶了一聲，迎著朝霞，就往南奔去……留下姚子貝，兀自在身後揮手呼喊著：“徐哥哥，保重！保重！……你一定要來接我啊……”一邊喊，一邊忍不住，眼眶裡又已盈滿了淚水……

之後，徐恪更是不敢耽擱，打馬疾行了三日之後，終於在元月初三趕到了揚州城。進城之後，他四處打聽欽差的訊息，可都未曾聽到，想著腹中飢餓，便先來了這大江樓中，喝起酒來……

這揚州城裡，各式貨物盡有，獨缺名酒。徐恪問了掌櫃半天，他要的名酒，酒樓都拿不出來。徐恪無奈之下，只得喝起了酒樓中的幾壇紹興“女兒紅”，但覺酒味寡淡，喝進去如水一般，不過聊勝於無……

這時，忽聽得遠遠有一桌客人中，有人小聲說道：“幾位聽說了嗎？今天，咱揚州府的幾十個富商大戶，都被知府老爺給請到府衙裡了……”

徐恪一聽這話，頓時留心了起來，遂運起耳力，著意傾聽。

另一個年長的聲音介面道：“哪裡是楊知府請的，你們都不知道嗎？真正做東的，是……欽差大人！聽說，這欽差可是從京城來的一位王爺，是……什麼……魏王呢！”

“欽差？王爺？……這欽差王爺沒事這麼愛請客啊？還把咱揚州府的富商們，給請了個遍！看來，京城來的王爺，出手到底是闊綽啊！這麼多富商，怕是得十幾桌吧？”

“你知道個屁！你道欽差真是請客啊！那是鴻門宴！是讓你掏銀子的！聽說咱大乾兩淮、山東有四道十六府都遭了大旱，災荒鬧得厲害呀！連長安城都有逃荒的難民了！這欽差可是奉了萬歲爺的令，來咱揚州籌款賑災的……這明面上說的是請客，到時候