又過了好一會兒，慈禧說道：“你說下去，我聽著呢。”

“是。先說國內，洪楊這場大亂子，賴太后宵旰憂勤，指揮機宜，總算平定了。但有兩個後果，卻是不可避免的：一個是旗人的無用，再也蓋不住了；一個是地方上，漢人的勢力坐大了。太后請留意，江南江北，遍佈要津的，不僅僅是湘系、淮系。臣在江蘇、山東等地，也不能不用漢人——就是廣東的丁世傑，其實也是‘漢軍’。”

慈禧心中微動：這番話，關卓凡是把自己也“放”了進去，真正是不避嫌疑，忠誠可感！

這個時候，那根在關卓凡胸膛上點動著的手指，剛剛好碰到了關卓凡的手，於是握住，輕輕一捏，說道：“你說的很是——別人再也不能說的這麼明白透徹！朝廷也在防微杜漸，免得將來尾大不掉！”

這類動作，慈禧是很少做的，關卓凡心中一蕩，反過來握住了御姐的柔夷，放到嘴邊，輕輕地吻著，說道：“臣謝太后獎諭——太后聖明！”

慈禧格格嬌笑，說道：“別鬧……癢！”

關卓凡放下了御姐的手兒，正容說道：“臣有一句肺腑之言，還請太后鑑納：朝廷收權，只能從地方收到中央，卻不能從漢人收到滿人手裡！”

慈禧沉默片刻，說道：“我曉得你的意思：既然要靠人家辦事，就不能不給人家權力。這個情形，中央、地方，其實都是一樣的。唉，說到底，總是咱們旗人自己不爭氣！”

嘆了口氣，用很不甘心的語氣說道：“那班‘旗下大爺’，難道就真的不能振作起來？就像……就像老七辦的那個‘神機營’，外邊都當笑話說，什麼‘見賊要跑，僱替要早，進營要少’——我在宮裡面，都曉得了！”

說到這兒，突然靈光一閃，得了一個主意，輕輕拍了關卓凡一下，興奮地說道：“不如把神機營給你！你能不能夠把他們練出來？”

這——

關卓凡說道：“太后信任之專，臣感激得很。可是，如此一來，置七爺於何地？他的面子，不能不顧。再有，若把神機營交給臣，臣雖未必不能‘練’他們出來，但是，第一，底子不好，就是事倍功半的事情，多花幾倍的精力餉械，所費多，所得少，實在不是生意經——真能練出來也罷了，就怕一路汰弱留強，到了最後，無人可用了！”

“第二，等到臣真的把神機營練出來了，大約能得罪的人，都已經得罪完了。”

最後這句話，見得極深。旗務之難辦、甚至是不可辦，根子在哪裡，說的雖然委婉，但極為通透了。

慈禧嘿然不語，過了半響，說道：“你‘買斷旗齡’的‘試點’，倒是辦得不錯。”

言下之意，是說“買斷旗齡”這種原先以為難於上青天的事情都能辦成，為什麼神機營就一定練不出來？

關卓凡說道：“聖明不過太后，‘買斷旗齡’到底只還是‘試點’，如果全面鋪開，臣也不曉得會是個什麼局面？再說句錐心的話，‘買斷旗齡’，是‘柿子先撿軟的捏’，挑最貧苦的旗人下手——別說有三百兩白花花的銀子擺在那兒，就算一文錢不給，也會有人願意‘出旗’的！可是，神機營——”

關卓凡的話頭打住了，但慈禧知道他要說什麼：在神機營當差的，幾乎都是親貴門下，別看許多人窮得叮噹響，照樣能在某王爺、某貝勒或者某福晉那兒說得上話。

慈禧心中煩亂，嘆了口氣，說道：“照這麼說，還不如當初就不辦這個神機營，也免得虛耗了這許多餉械！”

關卓凡心裡說：本來就該如此。——不過，這個話，他不大好說出口來，只能保持沉默。

他沒有說出來的話，還包括：神機營草創之初，文祥銳意經營，還是頗有一番氣象的。醇王接手之後，就“王二小過年，一年不如一